Une mortaiseuse est un outil de travail du bois spécialisé utilisé pour couper des mortaises carrées ou rectangulaires, ou des évidements, dans le bois. Ils sont généralement alimentés électriquement et fonctionnent en abaissant le mécanisme de coupe sur une pièce fixée à une surface de travail, un peu comme une perceuse à colonne. En fait, plutôt que d’acheter une mortaiseuse dédiée, certains menuisiers achètent ou fabriquent des gabarits de mortaisage spéciaux à utiliser avec leurs perceuses à colonne. La principale caractéristique d’une mortaiseuse qui la différencie d’une perceuse à colonne est qu’elle équarrit les coins des trous découpés. Par conséquent, une mortaiseuse peut également être utilisée pour découper un trou à bord carré à travers une pièce.
Les côtés droits et les coins carrés des coupes qui caractérisent une mortaiseuse sont réalisés par une combinaison de deux outils de coupe, l’un un foret rotatif et l’autre un ciseau creux à quatre coins très tranchant. Le foret fonctionne à l’intérieur du ciseau avec juste assez de dégagement pour permettre à la sciure de s’échapper. Lorsque l’opérateur abaisse l’ensemble de trépan sur la pièce, le foret pénètre d’abord dans la pièce, en enlevant la majeure partie du brut, de sorte que le ciseau n’a qu’une petite quantité de brut à retirer.
Les mortaiseuses horizontales fonctionnent à peu près de la même manière, sauf que les arêtes de coupe sont alignées horizontalement. Une mortaiseuse horizontale est particulièrement utile pour couper des mortaises dans des pièces plus grandes et également pour percer des mortaises et des tenons. Les machines à mortaiser à chaîne sont des mortaiseuses plus grandes qui utilisent une chaîne de coupe, un peu comme celle que l’on trouve sur une tronçonneuse, pour couper les mortaises en pièces plus grandes, généralement pour la construction à ossature bois.
Les mortaises peu profondes sont coupées pour accueillir des éléments tels que des charnières, des gâches et d’autres inserts fonctionnels et décoratifs dans les portes et les fenêtres. Ces mortaises sont coupées juste assez profondément pour s’assurer que la quincaillerie affleure la surface du bois lorsqu’elle est installée. Des mortaises plus profondes sont coupées pour créer des joints tenon-mortaise. Ces joints sont faits en coupant une mortaise dans un morceau de bois et en coupant l’extrémité d’un autre morceau – le tenon – pour s’adapter parfaitement à la mortaise. Le joint créé est fixé avec de la colle de charpentier et serré. Il existe de nombreux types de joints tenon-mortaise ; tous sont coupés plus facilement avec des machines à mortaiser.
Les mortaiseuses sont d’une utilité limitée pour les amateurs, c’est pourquoi elles seront rarement trouvées dans l’atelier d’un amateur. Un amateur coupe généralement la majeure partie d’une mortaise avec une perceuse à colonne standard ou une toupie, et les côtés et les coins seront coupés avec des ciseaux à bois conventionnels. Ces mortaises seront généralement d’une qualité similaire à celle produite par une mortaiseuse, mais prendront beaucoup plus de temps. Pour le menuisier professionnel, cependant, pour qui le temps équivaut à de l’argent, une mortaiseuse est un élément essentiel d’un atelier de menuiserie.