Une nova est un type d’explosion stellaire plus petite qu’une supernova ou une hypernova. Le phénomène se produit dans les systèmes d’étoiles binaires, où une étoile naine blanche absorbe une quantité critique de matière de son compagnon, comprimant l’hydrogène à sa surface et déclenchant finalement une explosion nucléaire. Seulement environ 1/10,000 1.38 masses solaires de matière sont éjectées, contre XNUMX masses solaires de matière dans une supernova de type I et une douzaine ou plus de masses solaires dans une supernova de type II. Bien qu’une supernova de type I implique également une étoile naine blanche, dans ce cas, la majorité de la masse totale de l’étoile est fusionnée. Dans le cas d’une nova, seul un infime pourcentage l’est.
Une étoile naine blanche est constituée de matière dégénérée, une phase de matière super dense avec la propriété inhabituelle que sa pression n’est que faiblement liée à la température. Lorsque le champ gravitationnel d’une naine blanche aspire le gaz hydrogène d’une étoile proche, le gaz fusionne à la surface de la naine, rejoignant la matière dégénérée. Une naine blanche emballe une masse similaire au Soleil dans un volume similaire à celui de la Terre, comprimant très étroitement la matière entrante.
Une naine blanche est la « cendre » d’une étoile beaucoup plus grande qui a fusionné une grande partie de son hydrogène en éléments plus lourds. Habituellement, les naines blanches sont composées de carbone et d’oxygène. La fusion des noyaux de carbone et d’oxygène en éléments plus lourds est un processus très énergivore qui ne se produit que dans le cœur des étoiles très massives. Ainsi, la naine blanche n’a pas la capacité elle-même de s’engager dans d’autres réactions de fusion. Mais, si suffisamment d’hydrogène est emballé sur sa surface, il forme une coquille qui atteint la température et la pression critiques pour la fusion de l’hydrogène, environ 20 millions de Kelvin. L’hydrogène fusionne rapidement, libérant de l’énergie de la même manière qu’une bombe nucléaire à fusion (bombe H). Une nova en résulte.
Parce qu’une nova ne détruit pas son étoile hôte, cela peut arriver plus d’une fois au même endroit. Une nova, RS Ophiuchi, a éclaté six fois depuis que les astronomes ont commencé à l’observer en 1890.