L’occultation astronomique se produit lorsqu’un corps céleste éclipse ou bloque la lumière d’un autre corps céleste du point de vue de la Terre. Les lunes, les planètes, les étoiles, les petits satellites et les astéroïdes peuvent tous interagir pour former une occultation astronomique par rapport à une position à la surface de la Terre. De nombreuses bases de données et organisations gardent une trace des orbites de notre lune et de divers astéroïdes pour prédire les occultations visibles dans les mois à venir. Les astronomes amateurs peuvent observer ces événements pour déterminer des informations telles que la précision de l’orbite de ce corps ou la topographie de la lune.
Occulte signifie « se cacher ». C’est ce qui se produit lorsque la lune obscurcit une étoile brillante pendant une brève période, par exemple. Cette occultation astronomique serait visible à certains endroits de la Terre. L’International Occultation Timing Association tient des registres et publie des programmes de divers types d’occultation astronomique pour le monde entier. Ils suivent la position et l’orientation de la Terre dans le système solaire par rapport à la lune, aux astéroïdes en orbite et aux étoiles lointaines. En 1977, l’occultation astronomique a été la première méthode que nous avons utilisée pour voir les anneaux d’Uranus.
Dans l’astronomie populaire, l’occultation astronomique fournit des événements que les amateurs peuvent analyser. Ils peuvent en fait produire de nouvelles informations sans énormes télescopes ou ordinateurs sophistiqués. Tout ce dont un astronome de basse-cour a besoin, c’est d’un système de positionnement global, d’un télescope de 4-6″ (10-15 cm) et d’un appareil d’enregistrement vidéo. Ils peuvent utiliser ces instruments simples pour trouver de plus petits satellites en orbite autour d’un astéroïde, trouver des compagnons dans des systèmes stellaires binaires, déterminer le diamètre et la forme d’astéroïdes plus gros et améliorer les enregistrements des scientifiques sur la position des étoiles.
Les astronomes amateurs peuvent même cartographier la topographie, les chaînes de montagnes et les vallées profondes, à proximité des régions polaires de la lune. Cela est rendu possible par l’occultation rasante, où une étoile passe juste le long du bord de la lune, plutôt que par l’occultation directe, où l’étoile disparaît complètement derrière le corps de la lune. Lors d’une occultation astronomique rasante, une étoile sera cachée par de hautes montagnes lunaires, puis visible dans une vallée creuse, puis à nouveau obscurcie par un terrain plus élevé. En utilisant des calculs mathématiques, vous pouvez déterminer l’altitude de ces montagnes et la profondeur des vallées avec des résultats impossibles à conclure même avec les télescopes les plus puissants.