Le palmier à aiguilles, connu scientifiquement sous le nom de Rhapidophyllum hystrix ainsi que sous les noms communs de palmier porc-épic et de palmier éventail, est le seul membre du genre Rhapidophyllum. Cette plante arbustive est endémique des plaines côtières du sud-est des États-Unis, mais est souvent cultivée dans des pépinières dans des climats plus frais. Le palmier à aiguilles est considéré comme l’un des palmiers les plus rustiques. Des feuilles serrées avec des projections en forme d’aiguilles poussent à partir d’une seule base. La hauteur maximale de cette plante est de 10 pieds (3 m).
Cette plante doit son nom à la forme de ses feuilles, qui ressemblent aux aiguilles ou épines du porc-épic. Le nom de genre Rhapidophyllum signifie feuille d’aiguille en grec. Hystrix vient du nom grec du porc-épic.
Les palmiers à aiguilles poussent dans les régions américaines de Floride et de Géorgie et s’étendent à l’ouest vers l’Alabama et le Mississippi. Ils poussent sporadiquement le long des côtes de la Floride, de la Géorgie et de l’Alabama, ainsi que le long des plaines inondables et des ruisseaux du Mississippi. Ces palmiers sont rares dans leur milieu d’origine et sont devenus menacés du fait d’être cultivés dans des pépinières au nord de leur habitat naturel.
La paume de l’aiguille peut avoir une ou plusieurs bases fibreuses pouvant atteindre 4 m de long et 1.2 cm de large. Les feuilles de couleur vert foncé poussent en touffes de 7 à 17.8 m de diamètre. Les feuilles en éventail ont 2 à 5 segments et le dessous argenté. Des épines fines et pointues brunes à noires allant de 0.6 à 1.5 cm (15 à 20 pouces) de long font saillie entre la base des feuilles. De petites fleurs jaunes ou violettes qui fleurissent au printemps et en été poussent au centre des touffes.
Ce type de palmier a une croissance lente et peut tolérer des températures aussi froides que -20 °F (-29 °C) et aussi chaudes que 40 °F (4.5 °C). Il peut survivre à des gelées fréquentes mais peut être endommagé lors de vagues de froid prolongées. Le palmier à aiguilles peut également tolérer des sécheresses modérées et des inondations occasionnelles.
Le palmier à aiguilles est cultivé dans les pépinières des régions tempérées et est utilisé comme plante d’aménagement paysager et de jardinage. Il est également cultivé dans des conteneurs et placé à l’intérieur. Les palmiers à aiguilles poussent mieux dans un sol humide et bien drainé à l’ombre, mais peuvent s’adapter à un sol sablonneux et au plein soleil. Pour la protection contre la pourriture, de la litière de feuilles peut être ajoutée autour de la base. Après la saison hivernale, la pulvérisation de bactéricide et de fongicide est recommandée.