Un poteau de barbier est un poteau blanc marqué de rayures rouges et bleues qui est utilisé pour indiquer la présence d’un salon de coiffure. Traditionnellement, ces poteaux étaient statiques, mais de nombreux poteaux de barbier modernes tournent pour attirer l’œil. Le mouvement des rayures sur le poteau du barbier crée une illusion visuelle intéressante, car il semble souvent que les rayures s’enfoncent le long du poteau, plutôt que de le contourner.
Les origines du mât de barbier sont assez anciennes, mais avant de plonger dans les racines de ce symbole classique, il peut être utile de savoir que les barbiers et les chirurgiens étaient autrefois la même profession. Historiquement, les barbiers-chirurgiens étaient autorisés à effectuer des saignées et d’autres interventions chirurgicales de base, tandis que les apothicaires fournissaient des préparations médicales. Les chirurgiens étaient méprisés par les apothicaires et les autres membres de la profession médicale parce que leur travail était sanglant et souvent mortel, en raison d’un mauvais assainissement et d’une mauvaise gestion de la douleur.
Parce que de nombreuses personnes étaient analphabètes tout au long de l’histoire occidentale, les propriétaires d’entreprise utilisaient souvent des symboles pour indiquer leurs professions, plutôt que des signes écrits, qui auraient été incompréhensibles pour la plupart des clients potentiels. Le mât de barbier a émergé comme un symbole vers 1200 CE, avec les rayures rouges et bleues classiques symbolisant l’effusion de sang, l’une des offres majeures de la profession. On dit que le fond blanc de la perche du barbier représente les bandages blancs et propres qui auraient été nécessaires en abondance dans le bureau d’un barbier-chirurgien.
Il peut sembler étrange de pratiquer une intervention chirurgicale et de couper les cheveux dans le même cabinet, mais les barbiers-chirurgiens utilisaient les mêmes outils pour les deux professions. La chirurgie et le barbier nécessitent tous deux des couteaux, des ciseaux et d’autres outils de coupe tranchants comme des rasoirs, ainsi qu’une main ferme. À une époque avant que les méthodes de transmission des maladies ne soient pleinement comprises, la réutilisation des outils sur plusieurs clients sans stérilisation n’était pas du tout inhabituelle.
Les barbiers-chirurgiens n’ont certainement pas pratiqué les chirurgies en profondeur proposées par les chirurgiens aujourd’hui. En plus des saignées, ils ont pratiqué des amputations et des interventions chirurgicales de base, le taux de survie variant en fonction de l’intervention, de l’état de santé du patient, de la compétence du chirurgien et des conditions de travail.
Alors que la chirurgie commençait à se diversifier dans sa propre profession, au grand soulagement des patients du monde entier, les barbiers ont conservé le mât de barbier comme symbole de leur entreprise. Il est courant de voir un poteau de barbier peint sur l’enseigne d’un salon de coiffure, ou affiché à l’extérieur, bien que certaines municipalités interdisent de déplacer les panneaux, obligeant les barbiers à garder leurs poteaux éteints. Certains salons de coiffure peignent simplement leurs garnitures en rouge, blanc et bleu associés au poteau du barbier pour faire référence au symbole historique.