L’élimination des liquides d’un fût ou d’un baril de 55 gallons (208.2 litres) est infiniment plus facile à l’aide d’une pompe à fût. Les liquides qu’il peut être nécessaire de pomper à partir d’un fût comprennent l’eau, l’huile et le carburant. Étant donné que l’eau à elle seule pèse environ 8 livres (3.5 kg) par gallon, un baril d’eau de 55 gallons (208.2 litres) pèserait environ 440 livres (environ 200 kg). L’huile, le carburant et les autres liquides pèsent généralement au moins cette quantité, sinon plus. Le simple fait de basculer un tambour de ce poids est difficile, pour ne pas dire dangereux.
Essentiellement, une pompe à tambour est un mécanisme de pompage entre deux tuyaux, ou un tube et un tuyau. Le tuyau d’admission ou tube inférieur correspond généralement à la profondeur exacte d’un fût typique de 55 gallons (208.2 litres), tandis que le tuyau de sortie peut être plus long ou plus court, selon les besoins. Le mécanisme de la pompe se trouve sur le dessus du tambour. Cette petite pompe est simplement insérée dans le fût et sert à pomper le liquide du fût vers un autre récipient, ou cuve. Étant donné que les termes tambour et baril sont essentiellement interchangeables, les pompes à tambour sont très souvent appelées pompes à baril.
En règle générale, le tuyau ou le tube d’admission est inséré dans un trou de bonde au sommet du tambour. Certaines pompes à tambour, cependant, auront une jupe attachée qui s’adapte sur le dessus du tambour si aucun bouchon n’est disponible, et tout le couvercle doit être retiré. La pompe à tambour typique est une pompe à main. L’opérateur actionne simplement une poignée sur le boîtier de la pompe, pompant ainsi le liquide du fût au récipient.
Bien qu’il existe des pompes à fûts électriques, ainsi que des pompes à fûts pneumatiques ou pneumatiques, le type de pompe à fûts utilisé dépendra de la nature du liquide à pomper, ainsi que de la complexité de l’opération de pompage. De nombreux liquides sont volatils, donc inadaptés à une pompe vide-fût électrique pour des raisons évidentes. Les pompes pneumatiques, en revanche, nécessitent des conduites d’air et des compresseurs qui peuvent être coûteux et encombrants. Souvent, une pompe à tambour manuelle est utilisée dans l’industrie agroalimentaire simplement parce que plus d’équipements signifient plus de lubrification, donc plus de risques de contamination des aliments.
Bien qu’il existe des pompes à tambour fabriquées avec des mécanismes de mesure de débit intégrés, une pompe à tambour est relativement facile à configurer avec un accessoire de débitmètre, permettant ainsi de mesurer le débit de liquides pompés. De plus, les pompes à tambour sont fabriquées pour s’adapter à des conteneurs plus petits, tels que des fûts de 30 gallons (115.36 litres) et même des seaux de cinq gallons (18.93 litres).