Une prise d’alimentation CA est un connecteur électrique portable qui se compose au minimum de deux broches de contact métalliques conçues pour entrer en contact avec des points correspondants connectés à une alimentation, généralement contenue dans une prise électrique protégée. À l’exception des contacts métalliques réels, une prise d’alimentation CA est protégée par une poignée isolée conçue pour faciliter l’insertion ou l’extraction d’une prise de courant. La puissance est transmise de la prise à l’appareil au moyen d’un câble isolé.
Les fiches d’alimentation secteur et les prises sur lesquelles elles se branchent sont conformes aux codes électriques du pays dans lequel elles se trouvent, qui varient considérablement d’un pays à l’autre, et un débat considérable existe quant à l’efficacité de chacun. Ils ont tous au moins deux volets – un, appelé « vivant » ou « chaud », et un deuxième volet, généralement appelé « neutre » ou « froid ». Beaucoup ont une troisième broche, qui ne conduit le courant qu’en cas de défaillance de l’isolation dans l’appareil. Ces broches s’insèrent dans les fentes de la prise électrique et entrent en contact avec des éléments métalliques à l’intérieur de la prise qui sont câblés dans les composants correspondants du système électrique.
Même à l’intérieur d’un pays, les prises électriques CA diffèrent en fonction de la taille de la charge qu’elles sont conçues pour transmettre. La prise d’alimentation CA « standard » aux États-Unis est conçue pour le courant domestique, qui est jusqu’à 15 ampères à 125 volts. Il se compose de deux lames métalliques parallèles, chacune de 0.625 pouce (1.6 cm) de long et 0.25 pouce (6.35 mm) de large, et peut inclure une troisième broche : une broche métallique cylindrique rigide de la même longueur que les lames, qui s’insère dans un trou correspondant dans la prise électrique. Depuis les années 1950, de nombreuses prises de courant alternatif ont été fabriquées avec des fentes polarisées, la fente neutre étant plus large que la fente chaude. Cette configuration garantit qu’une fiche d’alimentation CA polarisée, avec une lame neutre plus large, ne peut être insérée dans la prise que de la bonne manière, assurant ainsi le bon flux d’électricité à l’intérieur de l’appareil.
Les prises électriques pour les charges plus importantes, généralement de 220 à 240 volts, ont un nombre et un alignement de fentes différents, et les fiches d’alimentation CA pour ces appareils, tels que les sécheuses et les cuisinières électriques, ont des broches plus grandes et plus lourdes formées et orientées pour s’adapter aux prises. Aux États-Unis, il existe huit types différents de prises d’alimentation secteur
L’un des principaux inconvénients du système plug-and-outlet américain est que la conception permet aux broches de s’alimenter – de transporter du courant – avant que la fiche ne soit complètement insérée dans la prise et que la face de la poignée entre en contact avec la façade de la prise. Il est donc possible qu’une personne touche les broches métalliques d’une prise pendant qu’elle conduit l’électricité, et reçoive un choc dans le processus. Il est également possible qu’une prise partiellement insérée soit sous tension, les broches exposées transportant du courant, ce qui présente un risque d’incendie important.
Les prises électriques en Amérique du Nord et dans certaines parties de l’Amérique du Sud peuvent accueillir les fiches d’alimentation CA standard des États-Unis, appelées fiches de type A et de type B. Le type A est une fiche à deux broches, polarisée ou non polarisée, et le type B est une fiche à trois broches. Certaines prises de type B sont conçues pour un circuit de 20 ampères et ont une lame neutre coudée.
Dans le monde, une douzaine de types de prises différents sont utilisés avec les prises électriques correspondantes. Dans chacun d’eux, la prise d’alimentation CA contient les composants mâles de la connexion électrique, qui sont insérés dans les composants femelles de la prise électrique. Dans de nombreux cas, des éléments de sécurité sont intégrés à la conception ; par exemple, de nombreuses prises sont encastrées de sorte que la prise de la fiche s’insère dans l’évidement avant que les broches n’entrent en contact avec la source d’alimentation et ne soient alimentées, éliminant ainsi toute possibilité d’entrer en contact avec une partie des broches de la fiche pendant qu’elles sont courant conducteur.
En raison de la multiplicité des conceptions de prises d’alimentation secteur dans le monde et du fait qu’une prise d’alimentation secteur ne s’adaptera qu’aux prises spécialement conçues pour elle, les voyageurs doivent toujours se renseigner sur les prises où qu’ils se rendent et acquérir des adaptateurs pour ces appareils, tels que des ordinateurs et des rasoirs, ils apporteront avec eux.