Le terme «question certifiée» devient pertinent lorsqu’un tribunal fédéral statue sur une affaire impliquant le droit d’un État et traite d’une question particulière dans une affaire pour laquelle il n’existe aucun précédent juridique déterminant. Pour obtenir le précédent juridique nécessaire, la Cour fédérale présente une question de droit certifiée à la plus haute juridiction de cet État – souvent appelée la Cour suprême – puis suspend l’affaire pendante en attendant une réponse. Une fois que la Cour suprême de l’État a fourni sa réponse, et a donc établi un précédent juridique, la Cour fédérale applique cette règle de droit à l’affaire dont elle est saisie et rendra son jugement définitif. Une question certifiée peut également être identifiée lorsqu’un tribunal inférieur dépose un appel auprès d’un État supérieur ou d’un tribunal fédéral sur la base d’une question de droit particulière.
Le besoin de certification des questions de droit est né, du moins en partie, d’une règle de droit fédéral appelée la doctrine Érié. Conformément à la doctrine Erie, les tribunaux fédéraux qui ont compétence sur les affaires impliquant le droit de l’État doivent appliquer le droit substantiel de cet État donné. Par conséquent, la doctrine Erie s’attend à ce qu’un tribunal fédéral prédise comment le tribunal de l’État statuerait sur la même question, puis prendrait sa décision en conséquence.
Le pouvoir de la Cour suprême d’un État de répondre à une question certifiée est limité aux affaires pendantes. Elle est également limitée aux cas dans lesquels il n’existe aucun précédent juridique déterminant. Si l’un de ces facteurs est manquant, le processus de certification échouera.
L’autorité de la Cour suprême d’un État à traiter ces questions découle des règles de procédure civile de l’État. Au niveau fédéral, il existe une règle de procédure civile qui permet à une Cour d’appel fédérale de certifier une question de droit à la Cour suprême des États-Unis. Certaines Cours suprêmes d’État ont toutefois jugé que de telles règles n’étaient pas nécessaires parce que ces tribunaux possèdent un pouvoir judiciaire inhérent pour répondre à de telles questions. De nombreux États ont adopté l’Uniform Certification of Questions of Law Act (UCQLA) dans le cadre de leurs statuts. L’UCQLA établit qu’une Cour suprême d’État peut répondre à une question de droit certifiée de la Cour suprême des États-Unis, d’une Cour d’appel des États-Unis, d’une Cour de district des États-Unis ou de la Cour d’appel la plus élevée ou intermédiaire d’un autre État.
Lorsqu’elle est présentée, une question certifiée doit décrire la question juridique spécifique à traiter, ainsi que tous les faits pertinents. La Cour suprême d’un État peut rejeter une question certifiée si le certificat n’est pas déposé correctement. Il peut également rejeter les questions certifiées faute de poursuites. L’absence de poursuites peut survenir lorsque, sur une période de temps, aucune mesure n’a été prise pour achever le processus de certification.
Une question certifiée peut également faire référence dans certains États au terme appel interlocutoire. Cela se produit lorsqu’une cour d’appel examine la décision d’un tribunal de première instance sur une question juridique particulière avant que le tribunal de première instance ne rende son jugement définitif. Cela se produit, en règle générale, lorsqu’un recours direct n’est pas possible.