Une question hypothétique est une question qui traite d’événements qui pourraient éventuellement se produire, plutôt que de ce qui s’est ou ne s’est pas réellement produit. Pour réduire le nombre de réponses possibles, le questionneur définit généralement des paramètres imaginaires, tels que Que se passerait-il si le soleil se couchait ? Ceci est souvent décrit comme une situation hypothétique. Une personne qui pose une question hypothétique peut rechercher, ou prétendre rechercher, une réponse impartiale. L’objectif habituel est d’imaginer le ou les scénarios les plus probables qui pourraient se produire dans une situation hypothétique donnée.
Les questions hypothétiques sont fréquemment utilisées dans la rhétorique et les communications publiques, ainsi que dans les conversations de tous les jours. Il ne faut pas les confondre avec les questions rhétoriques, qui sont des questions sans réponse attendue. On attend des réponses à des questions hypothétiques, mais la réponse n’a aucune incidence sur les événements réels, du moins en théorie. Dans une conversation informelle, la personne qui pose une question hypothétique peut en fait essayer de comprendre le résultat probable d’une action qu’elle envisage. Dans le discours public, les orateurs peuvent également avoir des arrière-pensées pour utiliser des questions hypothétiques.
Des études scientifiques ont montré que certains types de questions hypothétiques peuvent influencer la personne qui les entend, que le questionneur le veuille ou non. Par exemple, la question Quelle est la probabilité que vous votiez pour le candidat X ? tend à présenter subtilement le candidat X sous un jour positif, en particulier lorsqu’il est interrogé par les sondeurs du candidat. Une question plus neutre pourrait être Pour quel candidat êtes-vous susceptible de voter ? Les questions posées dans les sondages d’opinion et scientifiques, dans lesquelles la précision est primordiale, sont formulées de manière à mettre l’accent sur la neutralité. Dans la publicité et les relations publiques, qui visent à influencer et à persuader le public, les questions peuvent être formulées délibérément à ces fins.
Question hypothétique est également un terme juridique dans les systèmes judiciaires des États-Unis et d’autres pays. Il s’agit généralement d’une question posée par un avocat lors d’un témoignage. En général, les questions devraient être limitées aux preuves et aux témoignages particuliers à l’affaire, et les questions hypothétiques peuvent donner lieu à une objection juridique. Dans certains cas, cependant, une question hypothétique peut être pertinente. Un témoin expert, par exemple, peut décrire la probabilité qu’une situation hypothétique se produise, pourvu qu’elle relève entièrement de son champ d’expertise.
La science, en particulier la physique théorique, dépend également de questions et de situations hypothétiques. Celles-ci sont parfois appelées expériences de pensée. Au lieu de décrire des situations qui ne se sont pas produites, ils décrivent des situations que la science ne comprend pas encore complètement. En appliquant tous les faits connus et en spéculant sur les résultats, les scientifiques peuvent réellement obtenir des informations et faire progresser les connaissances grâce à ces expériences de pensée. Cette pratique est particulièrement utile pour les domaines scientifiques dans lesquels l’observation et l’expérimentation sont peu pratiques ou impossibles, comme la mécanique quantique ou l’astrophysique.