Une sesshin est un type de retraite de méditation zen, généralement organisée ou parrainée par un monastère zen. Les retraites peuvent durer d’une journée à une semaine complète et se concentrer sur une réflexion intense et introspective. Les sesshins sont par nature des retraites silencieuses, ce qui signifie qu’il n’est pas permis de parler entre les participants. Dans une sesshin traditionnelle, il est interdit aux participants de se regarder. Un objectif principal est de se connecter profondément avec le moi intérieur à travers la méditation. Si les retraites sont souvent très fréquentées, chaque personne présente est chargée de ne définir son univers qu’autour de lui-même.
Le mot sesshin est une fusion de deux mots japonais : setsu, qui peut être traduit par toucher, recevoir ou transmettre et shin, qui signifie esprit. Sesshin est le plus souvent traduit par toucher l’esprit. La capacité d’un individu à toucher son propre esprit et, ce faisant, à éveiller sa conscience, est précisément la mission de ce type de méditation.
Les journées sont principalement consacrées à la réflexion tranquille. Le but n’est pas de méditer sur des questions ou des problèmes, mais plutôt d’arriver à une meilleure compréhension et à une plus grande conscience de soi et des profondeurs de son esprit. Les activités comprennent parfois des chants de réflexion, mais le plus souvent, se concentrent sur le fait de rester assis, de respirer profondément et d’annuler complètement toutes les pensées.
Les retraites sont dirigées par des maîtres zen, souvent des moines. Ces maîtres donnent souvent des conférences ou des cours l’après-midi qui sont suivis d’une réflexion personnelle et d’une méditation. La réflexion de sesshin implique généralement de s’asseoir les jambes croisées sur une natte de bambou dans une salle de méditation partagée, ou de participer à une méditation en marchant le long de l’un des sentiers pastoraux entourant le monastère. Les repas sont préparés par le tenzo, ou chef, du monastère, et sont partagés en silence, mais en commun.
D’autres activités typiques de sesshin comprennent des exercices de respiration au lever du soleil; tâches de réflexion, comme le nettoyage ; et des entretiens individuels avec un maître Zen. Les entretiens sont généralement le seul moment où les participants à la retraite s’engagent dans une conversation. Ils sont conçus pour aider les participants à approfondir leur connaissance du Zen, et sont un temps d’exploration personnelle guidée plus qu’ils ne le sont pour des questions et réponses.
La plupart du temps, la méditation sesshin est conçue comme un moyen d’approfondir sa pratique zen, et non comme un moyen d’apprendre le zen ou de s’exposer à l’art méditatif. Il n’est pas rare que les organisateurs de sesshin aillent jusqu’à décourager les nouveaux arrivants d’assister à plus d’une journée sur deux de la retraite. Les débutants sont souvent encouragés à choisir des retraites d’introduction d’une journée ou à assister à des méditations d’un week-end avant de passer à une semaine complète. Pour beaucoup, une semaine de méditation est une expérience intense et doit être préparée lentement au fil du temps.
Certains maîtres zen utilisent la sesshin comme moyen d’atteindre des objectifs de méditation plus larges. Par exemple, pour participer à l’ango – une période de trois mois de pratique de méditation et de vie intentionnelle – une personne doit généralement avoir assisté à un certain nombre de retraites sesshin et être jugée prête par un membre du monastère parrain. D’autres assistent simplement à des retraites maintes et maintes fois afin de devenir plus forts dans leurs pratiques spirituelles et d’expérimenter une conscience personnelle plus profonde.