Un oxymètre de pouls est un appareil informatisé portable et non invasif qui permet aux travailleurs de la santé ou aux soignants de patients de mesurer la quantité d’hémoglobine dans les globules rouges saturés d’oxygène, ou O2. L’appareil se compose d’une sonde d’oxymétrie de pouls qui se fixe au doigt, à l’orteil du patient, à travers l’arête du nez ou sur le lobe de l’oreille et l’unité informatisée qui affiche la lecture suivante, généralement en nombre sous forme de pourcentage. Cette lecture est appelée « niveau de saturation en oxygène » ou « O2 sat » du patient. Les valeurs normales vont de 95 à 99 pour cent chez un individu en bonne santé.
La plupart des sondes d’oxymétrie de pouls sont de style clipsable, ressemblant quelque peu à une pince à linge en bois à l’ancienne avec des ressorts. La sonde mesure le pourcentage d’hémoglobine oxygénée en utilisant à la fois des types de lumière rouge et infrarouge. Ces faisceaux lumineux sont projetés à travers un tissu vasculaire mince d’un côté de la sonde vers un photodétecteur situé de l’autre côté du clip de la sonde. La quantité de lumière restante après absorption par l’hémoglobine oxygénée est ensuite mesurée par le photodétecteur, convertie en un pourcentage de saturation en oxygène comparable, et affichée par l’unité informatisée.
Des lectures précises de la saturation en oxygène nécessitent un placement correct de la sonde d’oxymétrie de pouls. Il doit être coupé avec les émetteurs de signaux lumineux directement en face du photodétecteur vers une zone de tissu avec une perfusion sanguine adéquate, ce qui signifie que le sang riche en nutriments des artères est acheminé vers les capillaires. Une sonde d’oxymétrie de pouls numérique ne peut pas fournir des lectures valides si elle est utilisée sur des doigts avec du vernis à ongles de couleur foncée ou des ecchymoses importantes sous le lit de l’ongle. Le mouvement des extrémités avec une sonde d’oxymétrie attachée entraînera souvent des lectures erronées transitoires qui peuvent être ignorées. Ces lectures sont différentes des lectures de faible saturation en oxygène démontrées avec une activité du patient qui dépasse la capacité d’oxygénation ou ceux souffrant d’apnée du sommeil.
Les lectures d’un oxymètre ne doivent pas être considérées comme exactes avec la démonstration de symptômes hypoxiques tels que la cyanose, une fréquence respiratoire rapide ou des difficultés respiratoires. La sonde d’oxymétrie de pouls est un outil précieux, mais elle a des limites. Toute tentative d’utilisation sur un patient présentant des déficiences circulatoires connues ou un arrêt cardiaque entraînera des lectures erronées. De plus, une sonde d’oxymétrie de pouls ne peut pas différencier l’hémoglobine liée à l’oxygène de l’hémoglobine liée au monoxyde de carbone. Ainsi, les lectures prises sur un patient suspecté d’intoxication au monoxyde de carbone seront également incorrectes.
Enfin, une sonde d’oxymétrie de pouls ne permet pas de mesurer le taux de dioxyde de carbone dans le sang, le niveau acide-base (pH) et les pressions partielles de dioxyde de carbone et d’oxygène. Ces résultats ne sont disponibles que lorsqu’un test des gaz du sang artériel (ABG) est effectué. Le sang est prélevé de l’artère radiale d’un patient avec une aiguille et un tube à essai de sang est envoyé au laboratoire avant que les lectures ne soient disponibles. Avant le développement de l’oxymètre portable et de la sonde d’oxymétrie de pouls, c’était la méthode utilisée pour obtenir les niveaux de saturation en oxygène des patients.