Une stéréotypie est un type de mouvement qu’une personne fait encore et encore sans raison apparente. Les jeunes enfants en bonne santé montrent souvent des stéréotypies comme remuer les doigts, mais ils ont tendance à en sortir. Les stéréotypies courantes chez les adultes qui n’indiquent pas nécessairement une cause médicale sous-jacente incluent le grincement des dents, l’arrachage des cheveux et le fait de se ronger les ongles. Les conditions médicales qui peuvent causer les comportements répétitifs, cependant, vont de l’autisme à la schizophrénie. Bien que les raisons exactes de ces comportements soient inconnues, les problèmes de transmission cérébrale et nerveuse sont une explication et les problèmes psychologiques une autre.
Diverses formes de stéréotypie existent et les médecins peuvent les séparer en catégories distinctes. Les stéréotypies courantes sont celles qui se produisent souvent dans une population normale, et la société qualifie généralement les « habitudes ». Les jeunes enfants ont tendance à se balancer et à sucer leurs pouces. Les enfants plus âgés peuvent se ronger les ongles de manière obsessionnelle ou jouer avec leurs cheveux. Les adultes peuvent également avoir des stéréotypies courantes, telles que les cheveux tournoyants, le balancement du corps ou le tapotement des doigts sur une surface.
Les stéréotypies motrices complexes sont un autre groupe de mouvements répétitifs et décrivent des mouvements impliquant les membres. Le plus souvent, ce sont les mains et les bras qui créent un mouvement qui ne sert à rien. Des exemples de stéréotypies motrices complexes incluent le fait d’agiter les bras, de remuer les doigts ou de fléchir les poignets.
Les enfants normaux et en bonne santé peuvent afficher des stéréotypies complexes et, dans ces cas, un médecin appelle les mouvements des stéréotypies motrices complexes primaires. Les enfants atteints d’affections telles que l’autisme et le syndrome de Gilles de la Tourette ont également tendance à effectuer des mouvements moteurs complexes, mais comme ceux-ci semblent être causés par l’affection, les médecins appellent ces mouvements des stéréotypies secondaires. Parfois, des stéréotypies secondaires peuvent causer des blessures à l’enfant, comme se taper la tête ou arracher beaucoup de cheveux.
Lorsqu’un enfant hoche la tête de manière répétitive, cela tombe dans une classe distincte de stéréotypie. Un hochement de tête peut être soit une secousse de la tête d’un côté à l’autre, un mouvement vers le bas et vers le haut, soit un mouvement d’épaule. Bien que les enfants qui se développent normalement puissent montrer des signes de ce comportement, cela peut aussi être le signe d’un problème de développement.
Les tics sont similaires aux stéréotypies, mais les secousses musculaires qui caractérisent les tics sont normalement précédées d’un besoin mental, alors que les stéréotypies ne le sont pas. Les personnes atteintes d’un trouble déficitaire de l’attention et d’hyperactivité (TDAH) peuvent également exprimer des mouvements inhabituels, mais ceux-ci ne sont pas des stéréotypies, mais semblent plutôt être une expression d’agitation. Certaines personnes atteintes d’un trouble lié à l’anxiété peuvent également se livrer à des mouvements répétitifs, mais il s’agit d’un mécanisme de contrôle pour réduire l’inquiétude et la peur, plutôt qu’une stéréotypie.
Comme c’est le cerveau qui contrôle le mouvement, les scientifiques pensent que les problèmes physiques dans le cerveau ou les problèmes psychologiques sont à l’origine de stéréotypies médicalement importantes. Les enfants en développement normal peuvent également être réconfortés par une stéréotypie, comme sucer les pouces. La libération de la frustration peut être une cause de cognement de la tête et le grincement des dents une expression d’inquiétude. Les animaux peuvent également souffrir de stéréotypies, comme tirer les cheveux ou faire les cent pas d’avant en arrière, surtout s’ils se trouvent dans un environnement ennuyeux.