La théorie de l’optimalité (TO) est une théorie des contraintes et du classement des contraintes utilisée dans le domaine de la linguistique et, plus précisément, en phonologie. La théorie a été développée au début des années 90 par Alan Prince et Paul Smolensky. Depuis son introduction, la théorie de l’optimalité a été un sujet d’intérêt et a été constamment et continuellement développée. L’OT est maintenant considérée comme une approche importante au sein de la théorie phonologique, en particulier concernant les transformations et l’explication des processus phonologiques. Les techniques de la théorie de l’optimalité ont été plus récemment utilisées dans le domaine de la linguistique pour expliquer les transformations et les processus syntaxiques et sémantiques.
Le manuscrit d’introduction de Prince et Smolenksy, intitulé Théorie de l’optimalité : interaction de contraintes dans la grammaire générative, décrit un système de contraintes interactives. Le système de contraintes aide à expliquer comment les processus phonologiques d’un locuteur génèrent ou régulent la production. La théorie de l’optimalité est basée sur l’idée qu’il existe un ensemble de contraintes qui sont universelles à toutes les langues, et ces contraintes sont classées et sont violables. L’interaction de ces contraintes est ce qui régule la production.
Les deux types de contraintes sont la fidélité et la netteté. Les contraintes de fidélité régulent la variation entre l’entrée et la sortie, et s’efforcent de maintenir les transformations aussi minimales que possible. En d’autres termes, la sortie phonologique doit rester aussi fidèle que possible à l’entrée dans le système phonologique. Un autre aspect critique de la théorie de l’optimalité est que toutes les contraintes sont violables, ce qui est à la fois essentiel et évident en raison de la présence de contraintes de fidélité.
Les contraintes de notation sont des contraintes sur la sortie phonologique et peuvent affecter n’importe quelle longueur de voyelle ou de syllabe, l’insertion de voyelle et la réduplication. Il convient de noter que les contraintes de netteté et leur classement peuvent varier selon les dialectes ou même selon les locuteurs. C’est l’interaction entre les contraintes de ces deux catégories qui crée le contour idéal d’un continuum guidant la phonologie.
Il y a deux grands principes dans la théorie de l’optimalité. La première ligne directrice est que les contraintes sont universelles. De plus, toutes les contraintes sont présentes dans la grammaire de chaque langue. En utilisant ces deux règles, il est possible d’expliquer que la seule différence entre les langues du monde est le classement des contraintes. Depuis son introduction, il y a eu un débat considérable quant à savoir si l’universalité supposée des contraintes est réalisable.
Lors de l’évaluation d’une transformation ou d’un processus phonologique à l’aide de la théorie de l’optimalité, un tableau unique est utilisé pour identifier l’option optimale ou la plus harmonieuse. Les contraintes sont classées dans une hiérarchie spécifique à une langue, un dialecte ou un locuteur. La sortie est ensuite évaluée à l’aide d’une mesure ou d’une propriété simple appelée violation minimale. La sortie qui viole le moins de contraintes est la gagnante ou la sortie optimale.