Une tour de refroidissement est une structure conçue pour éliminer la chaleur résiduelle. La chaleur est extraite du processus qui la génère et acheminée dans la tour de refroidissement afin qu’elle puisse être évacuée. Les tours de refroidissement sont utilisées dans un certain nombre d’industries différentes, et de nombreuses personnes les connaissent, même s’ils ne savent pas trop à quoi elles servent, car elles sont visuellement associées aux centrales nucléaires. Les tours distinctives vues sur le terrain de telles installations sont, en fait, des tours de refroidissement, pas l’usine elle-même.
Certaines tours de refroidissement fonctionnent avec des processus d’évaporation. Dans ce cas, l’eau chaude est acheminée à travers la tour de refroidissement, et une partie de l’eau s’évapore, permettant à la chaleur de se dissiper et provoquant le retour de l’eau froide dans un réservoir de stockage. D’autres tours de refroidissement utilisent un processus non évaporatif dans lequel le transfert de chaleur se produit entre les fluides chauds et l’air atmosphérique froid, mais l’évaporation est absente. Le choix du procédé sec ou humide dépend du réglage et des préférences du concepteur.
Une tour de refroidissement à tirage naturel repose sur les différences naturelles de température pour créer un flux d’air constant afin de favoriser le refroidissement. D’autres utilisent des ventilateurs et d’autres dispositifs mécaniques pour un tirage, surtout s’ils sont plus petits, car la hauteur est nécessaire pour un tirage naturel efficace. L’un des avantages du refroidissement par tirage naturel est qu’il continuera à fonctionner sans électricité et avec un minimum d’entretien, car le tirage est entièrement automatique.
Les centrales électriques utilisent des tours de refroidissement pour traiter les liquides chauds qu’elles génèrent, tout comme d’autres installations industrielles telles que les usines et les raffineries qui génèrent une grande quantité de chaleur résiduelle. Certains utilisent des échangeurs de chaleur pour récupérer une partie de la chaleur perdue afin qu’elle puisse être utilisée pour l’énergie, ce qui augmente l’efficacité énergétique et rend l’installation plus respectueuse de l’environnement. Une tour de refroidissement est également utilisée dans le cadre d’un système de chauffage et de refroidissement.
En raison de leur taille, les tours de refroidissement peuvent être vulnérables à certains types de dommages. Les vents violents et les intempéries peuvent endommager une tour de refroidissement ou même la faire s’effondrer, surtout si elle est construite sur un sol moins solide. Ces structures peuvent également être visuellement peu attrayantes, certaines entreprises déguisant ou décorant leurs tours de refroidissement pour répondre aux plaintes de la communauté concernant leur apparence. La tour de refroidissement peut également présenter un risque de contamination si les installations associées ne sont pas correctement entretenues, des substances dangereuses étant libérées par inadvertance de la tour.