Il y a environ mille ans, et pendant des centaines de milliers d’années auparavant, la majeure partie du monde était composée de tribus de chasseurs-cueilleurs. La civilisation n’existait qu’en Europe, en Afrique du Nord et en Asie – le reste du monde était inconnu. Cela comprenait la majeure partie de l’Afrique, de l’Asie du Sud-Est, de l’Océanie, de l’Australie et des Amériques. Après l’ère de l’exploration aux XVe, XVIe et début du XVIIe siècle, une grande partie du monde avait été découverte (puis subjuguée) par les Européens, à l’exception principalement de l’Australie, de l’Océanie, du cœur de l’Afrique et de points dispersés dans les Amériques.
Aujourd’hui, au début du 21ème siècle, on pourrait penser que tous les peuples du monde font désormais partie de la civilisation ou du moins y sont directement exposés fréquemment. C’est presque vrai, mais pas tout à fait. Il y a encore le phénomène rare de la tribu isolée – la tribu qui n’a eu que peu ou pas d’interaction avec la civilisation mondiale. Ces «humains sauvages» mènent des vies à l’âge de pierre, vivant dans les endroits les plus isolés du monde comme l’Amazonie, la Nouvelle-Guinée et une petite île du golfe du Bengale. Ces peuples intacts sont un exemple de ce à quoi ressemblait la vie humaine avant l’avènement de la civilisation. Ils sont généralement presque entièrement dévêtus et chassent à l’aide de lances ou d’arcs et de flèches. Beaucoup d’entre eux utilisent de la peinture faciale élaborée et ont des religions chamaniques.
Pendant quelques siècles, l’Australie a été le centre de la tribu isolée, car le continent n’a été colonisé par les Européens qu’à la fin du XVIIIe siècle, le dernier continent habitable à être ainsi colonisé. Les aborigènes, qui représentent l’une des premières ramifications de l’humanité en dehors de l’Afrique, y vivent depuis environ 18 50,000 ans. En 1984, les aborigènes de la terre vivaient un mode de vie traditionnel de chasseurs-cueilleurs, une tribu isolée connue sous le nom de Pintupi Nine, qui ont été localisés par des «traqueurs autochtones» et amenés à Kintore, Territoire du Nord. Ils ont été immédiatement gênés par leur nudité, enfilant des vêtements, une expérience qu’ils ont trouvé terriblement inconfortable. Ils ont exprimé leur étonnement devant l’abondance de nourriture et d’eau disponibles dans la communauté. On pense que les Pintupi Nine étaient la dernière tribu isolée d’Australie.
Aujourd’hui, la plupart des tribus isolées vivent dispersées dans toute l’Amazonie, où l’épaisseur et le danger de la forêt les ont isolés de la civilisation de l’interaction. Ces tribus amazoniennes sont souvent extrêmement agressives, étant donné le statut de tribu non contactée en partie en raison de leur extrême hostilité à toute tentative de contact. À quelques occasions, des tribus isolées ont été observées tirant des flèches sur des avions qui passent rarement au-dessus de leur tête. Le Brésil à lui seul compte 67 tribus non contactées connues. L’isolement et la sécurité de ces tribus ont été menacés par la déforestation excessive de la forêt tropicale et les conflits avec les bûcherons.