Les termes «hévéa» et «hévéa» sont utilisés de manière générique pour décrire les plantes qui produisent du latex, une sève gommeuse qui peut être transformée en caoutchouc. Jusqu’au développement du caoutchouc synthétique, l’entaillage des hévéas en Amérique du Sud était le seul moyen d’obtenir ce matériau incroyablement utile, et environ 40 % du caoutchouc mondial continue de provenir de sources naturelles. Les gens se réfèrent également à certaines plantes d’intérieur du genre Ficus, en particulier F. elastica, comme des «plantes à caoutchouc». Bien que ces arbres puissent produire du latex, ils ne sont pas considérés comme une source commerciale viable du matériau.
Le véritable hévéa, Hevea brasiliensis, est originaire d’Amérique du Sud. Ces arbres peuvent devenir immensément grands et commencent à produire du latex vers l’âge de trois ans. Ils sont également connus sous le nom d’arbres à caoutchouc Para. En plus d’être cultivés en Amérique du Sud, ils peuvent également être trouvés dans des plantations d’Asie du Sud-Est, où ils sont cultivés pour leur sève précieuse.
L’hévéa cultivé comme plante d’intérieur est également connu sous le nom de figuier en caoutchouc ou arbre à caoutchouc indien. Il est originaire d’Asie du Sud-Est et à l’état sauvage, il peut devenir assez gros. Les gens qui le cultivent comme plante ornementale ont tendance à le garder taillé et dans de petits pots pour éviter qu’il ne devienne trop gros. L’arbre a des feuilles coriaces vert foncé distinctives avec une finition brillante et une forme oblongue, et il produit de petits fruits ressemblant à des figues qui peuvent donner des graines viables en présence de guêpes de figues. La plupart des gens préfèrent faire pousser la plante à partir de boutures plutôt que de graines.
Les botanistes ont sélectionné plusieurs cultivars de Ficus elastica à des fins ornementales. Beaucoup de ces cultivars ont des feuilles multicolores et sont sélectionnés pour être plus petits et plus résistants que leurs homologues tropicaux. La rusticité est un trait important, car sinon les plantes ne prospéreraient pas dans le climat généralement plus frais et plus sec des maisons. Ces cultivars sont tous très faciles à cultiver et l’hévéa est ainsi devenu omniprésent dans les maisons et les bureaux.
De nombreux fournisseurs de jardin vendent des plants de caoutchouc pour les personnes qui souhaitent les cultiver. Ils préfèrent un endroit avec une lumière naturelle abondante et une humidité élevée, si possible, bien qu’ils tolèrent des environnements plus secs. Tout mélange de terreau standard est généralement suffisant pour nourrir une plante en caoutchouc, et ils aiment qu’on les laisse sécher entre les arrosages. Ils sont également très faciles à tailler ; si vous voulez tailler un hévéa, attendez qu’il soit en dormance pour ne pas le choquer.