Une veste pare-balles est un vêtement de protection conçu pour être porté sur le torse, gardant les organes internes délicats et la cage thoracique à l’abri des dommages sur le champ de bataille. Lorsqu’elle est bien entretenue, une veste pare-balles peut protéger le porteur des balles, des éclats d’obus et d’autres projectiles, sauf à très courte distance. Une orthographe alternative pour le vêtement est flack jacket, les deux orthographes étant techniquement considérées comme correctes. Les gilets pare-balles ont été en grande partie remplacés par des gilets pare-balles légers, mais ils ont joué un rôle très important dans la guerre pendant une partie du XXe siècle.
Le vêtement a été développé à l’origine pour les membres de la Royal Airforce par la Wilkinson Sword Company. Les aviateurs couraient un risque de blessures graves et de mort par Fliegerabwehrkanone, faisant exploser des obus tirés par des canons anti-aériens allemands exploités par du personnel militaire au sol. Les obus étaient familièrement connus sous le nom de «flak», et ils pouvaient causer de graves dommages aux torses non protégés des pilotes et de l’équipage ainsi qu’à leurs aéronefs.
Beaucoup de gens connaissent le terme d’argot «prendre beaucoup de flak», qui est directement lié aux obus allemands. Les nuits de gros bombardements, la flak pourrait rendre le vol pratiquement impossible et très dangereux. Le sentiment d’être submergé par des gens de tous bords tirant des obus transférés dans le monde civil par le biais de nombreux vétérans. Malheureusement, une veste pare-balles pour se protéger de la flak métaphorique n’a pas encore été développée.
Pour résoudre le problème de la flak littérale, la Wilkinson Sword Company a développé la veste pare-balles, un vêtement fabriqué à partir d’un matériau épais doublé de plaques de métal. Une veste pare-balles pourrait également prendre la forme d’un gilet pare-balles, laissant les bras libres pour une meilleure amplitude de mouvement. Les vestes se sont avérées utiles, mais extrêmement volumineuses. D’autres troupes alliées ont adopté des gilets pare-balles pour les équipages de leurs avions, et les soldats au sol les ont également utilisés comme vêtements de protection. De nombreux soldats ont été sauvés de la mort et des blessures graves grâce à leurs gilets pare-balles pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que des conflits dans le monde par la suite. Pour de nombreux pays, une veste pare-balles était un problème standard pour les soldats, ainsi que d’autres fournitures de base.
L’adoption généralisée du Kevlar et des matériaux de plaque de protection plus légers a conduit à la production de gilets pare-balles robustes mais beaucoup plus légers. Le terme «veste pare-balles» est parfois utilisé pour désigner les gilets pare-balles modernes, fabriqués par un assortiment d’entreprises. Les plaques d’acier et les matériaux volumineux de l’ancienne veste pare-balles ne sont cependant pas utilisées sur le champ de bataille moderne, bien que de nombreux vétérans aient gardé leurs vestes pare-balles pour commémorer leurs expériences.