Le terme villa est utilisé pour désigner une variété de structures. Le sens est généralement clair d’après le contexte, et de nombreux sens du mot sont généralement censés impliquer le luxe et l’occupation par les classes supérieures ou moyennes. En raison de la dilution du sens de ce mot, il peut parfois être déroutant lorsque quelqu’un parle de villa, surtout s’il vient d’une région du monde où le terme peut être utilisé différemment.
Les villas d’origine étaient des propriétés de campagne construites par les Romains. Une villa romaine se composait d’un grand bâtiment central avec des équipements comme l’eau chaude, entouré de dépendances comprenant des écuries, des entrepôts de stockage, des installations de pressage de vin, etc. Les structures étaient entourées de magnifiques jardins paysagers et de terres agricoles en activité, et gérées principalement par des serviteurs. Certaines villas romaines étaient proches des zones urbaines, permettant une visite rapide, tandis que d’autres étaient plus éloignées et utilisées principalement comme résidences de loisirs pendant les chauds mois d’été.
L’une des principales caractéristiques des villas romaines est qu’elles ont été conçues pour être autosuffisantes, ce qui s’est avéré très précieux lorsque l’Empire romain a commencé à s’effondrer. Certaines villas ont été pillées et détruites, mais d’autres ont soutenu de petites communautés qui les ont transformées en colonies fortifiées pour se défendre des envahisseurs. Très peu d’exemples existants de villas de l’époque romaine existent encore, mais de nombreuses expéditions archéologiques en ont découvert des traces, ainsi que des informations sur la façon dont vivaient les Romains.
L’obsession européenne pour l’Empire romain en tant qu’apogée de la civilisation a conduit à une folie des villas à la Renaissance, lorsque de nombreux Européens fortunés ont commencé à construire des répliques de villas romaines. Ces villas ont également pris la forme de domaines ruraux, plus axés sur les loisirs que sur l’autosuffisance. Les maisons avaient souvent des influences romaines ou à l’italienne, et elles étaient également entourées de jardins élaborés et de diversions tranquilles, telles que des écuries.
Le sens de villa en tant que domaine rural est encore courant dans de nombreuses régions du monde. Cependant, à la fin des années 1800, le terme a également été utilisé pour décrire les maisons de banlieue sur des terrains paysagers. Ces villas n’avaient pas le grand terrain des villas de campagne, bien que beaucoup d’entre elles soient assez prétentieuses. Au fil du temps, l’utilisation du mot est devenue de plus en plus corrompue, les maisons jumelées et les maisons beaucoup plus simples étant considérées comme des «villas», ainsi que des maisons de luxe plus vastes telles que les villas de vacances qui bordent les côtes des climats chauds.