Les zones tempérées nord et sud sont, à proprement parler, deux régions de la Terre situées entre le tropique du Cancer et le cercle polaire arctique, et le tropique du Capricorne et le cercle antarctique, respectivement. On peut généralement supposer que ces régions ont des climats tempérés ou doux sans extrêmes de température ; cependant, la définition est d’une utilité très limitée en ce qui concerne la météo. La température et les précipitations sont fortement influencées par des facteurs autres que la latitude, tels que la topographie et la proximité de l’océan. En conséquence, des températures extrêmes peuvent se produire dans une zone tempérée, et certaines régions en dehors de celles-ci ont des climats doux. Une définition plus utile est basée sur les températures et les précipitations tout au long de l’année.
Le système Koppen
La méthode la plus couramment utilisée pour décrire les climats est le système de classification de Koppen, qui est utilisé sous une forme ou une autre depuis plus de 100 ans. Dans ce système, il existe cinq principaux types de climat, nommés A, B, C, D et E. Le climat de type C – tempéré doux ou mésotherme – correspond le plus à ce que l’on entend par tempéré. Il est défini comme une zone avec des températures moyennes dans les mois les plus chauds supérieures à 50°F (10°C), et avec la moyenne pour le mois le plus froid entre 27 et 64°F (-3 et 18°C).
Dans ce type, il existe d’autres subdivisions, relatives à la distribution saisonnière des précipitations et des températures, et indiquées par des lettres minuscules. Un s indique des étés secs ; un w, hivers secs ; et un f, les précipitations tout au long de l’année. Une troisième lettre représente les températures estivales, avec un a indiquant des étés très chauds, un b, des étés modérément chauds et un c, des étés relativement frais. Ainsi, un climat Cfb serait tempéré, avec des précipitations toute l’année, et des étés assez chauds : un climat typique du nord-ouest de l’Europe, par exemple. En utilisant ce système de classification, les zones tempérées se situent entre 40 ° et 60 ° de latitude, mais sont soumises à diverses influences géographiques.
Les effets de la topographie
La topographie a deux effets principaux sur le climat. Premièrement, les températures moyennes chutent avec l’augmentation de l’altitude. Les régions montagneuses entre les tropiques et les régions arctiques ou antarctiques ont donc tendance à avoir des climats plus sévères que leurs latitudes ne le suggèrent.
Les montagnes ont également un effet majeur sur les précipitations et l’humidité. Comme l’air relativement chaud et humide de l’océan s’écoule vers l’intérieur des terres, il peut être forcé de s’élever par une chaîne de montagnes. Ce faisant, il se refroidit et la vapeur d’eau peut se condenser en nuages et en pluie. Les zones du côté océan d’une zone élevée auront donc tendance à avoir un climat doux et humide, tandis que celles de l’autre côté peuvent être très sèches, car l’air a maintenant perdu la majeure partie de son humidité. Étant donné que l’humidité a un effet modérateur sur la température, ces zones peuvent connaître des extrêmes beaucoup plus importants.
L’effet des océans
L’eau est relativement lente à se réchauffer et à se refroidir, et à cause de cela, les océans ont tendance à stocker la chaleur pendant l’hiver, la libérant lentement et empêchant les températures dans les zones côtières de chuter très bas. A l’inverse, en été, ils sont lents à se réchauffer, et donc l’effet d’une grande masse d’eau relativement fraîche tend à empêcher des températures très élevées dans les zones proches de la côte. Les zones éloignées de la mer, comme les intérieurs continentaux, ont donc tendance à avoir des étés beaucoup plus chauds et des hivers beaucoup plus froids.
Sur la base de cet effet, une zone tempérée peut souvent être divisée en zones océaniques – ou maritimes – et continentales. La zone tempérée continentale est en effet peu tempérée une grande partie de l’année. Par exemple, l’Europe de l’Est se situe en grande partie dans cette région et est marquée par des hivers très froids. Dans le même temps, la région connaît des étés assez chauds, ce qui lui permet de répondre à l’exigence de plage de température pour cette zone. Il n’y a pas de véritables zones tempérées continentales dans l’hémisphère sud car il n’y a pas de masses de terres suffisamment grandes pour permettre de telles variations de température. Les zones des régions continentales ne reçoivent généralement pas beaucoup de précipitations, recevant en moyenne moins de 30 pouces (75 cm) de pluie par an, bien qu’elles puissent connaître des orages.
L’autre grande classification, au climat plus doux, est la zone tempérée océanique. Dans la plupart de ces régions, il est relativement rare que les températures hivernales descendent en dessous de zéro, à 32 °F (0 °C). Cette région connaît des précipitations cycloniques, souvent jusqu’à cinq à dix fois plus importantes qu’une zone continentale. Les précipitations hivernales sont souvent accompagnées de vents violents. Bien que ces conditions cycloniques ne soient pas du même ordre que les cyclones tropicaux, elles peuvent occasionnellement entraîner de violentes tempêtes qui causent des dommages importants.
La zone tempérée océanique ne connaît pas d’oscillations de température à la même échelle que la région continentale. Pendant les étés, les températures restent généralement modérées, ne s’élevant qu’occasionnellement bien au-dessus de 70°F (21°C). De même, dans la majorité des zones océaniques, même pendant l’hiver, la température descend rarement bien en dessous de 40 °F (4 °C).
Distribution globale
Étonnamment peu de masse terrestre se situe dans la zone tempérée méridionale. La Nouvelle-Zélande, une partie de l’Australie, une partie de l’Océanie, la pointe la plus méridionale de l’Afrique et la partie sud de l’Amérique du Sud sont tous englobés par la zone. La zone tempérée du Nord contient la majorité de la population mondiale, avec les États-Unis, la majeure partie de la Chine, une partie de l’Inde, une grande partie du Canada, presque toute l’Europe et une grande partie de la Russie.