George Eliot est le nom de plume de l’écrivaine victorienne anglaise acclamée par la critique, Mary Ann Evans. Ses contributions littéraires incluent The Mill and The Floss, Adam Bede, Silas Marner et Middlemarch. Elle est considérée par beaucoup comme l’un des meilleurs auteurs de l’ère victorienne, dans de nombreux cas aussi bonne ou meilleure que Charlotte Brontë. Son travail va clairement de pair avec le travail de Dickens, et elle était excellente pour s’adresser aux couches sociales des communautés rurales.
De nombreuses écrivaines de l’ère victorienne avaient cessé d’utiliser des noms de plume masculins, l’écriture devenant un métier plus respectable pour les femmes. George Eliot a probablement utilisé un nom de plume parce que sa vie personnelle aurait été considérée comme moins que respectable. Elle aurait été considérée à son époque comme une femme gardée, car elle vivait avec un homme marié nommé George Lewes.
La femme de Lewes a refusé de divorcer, ainsi lui et George Eliot ont poursuivi leur relation en privé. Garder ce secret était extrêmement important ; sinon elle n’aurait probablement pas été lue. Quelques-uns étaient au courant de sa relation, mais elle n’a pas complètement réussi à empêcher que sa vie privée soit discutée. Louisa May Alcott fait référence à son style de vie dans Little Women, mentionnant comment Eliot est perdu dans la vraie lumière.
Il ressort clairement du Middlemarch semi-autobiographique, que beaucoup considèrent comme son meilleur travail, que la décision de poursuivre une relation amoureuse non conventionnelle avec Lewes n’était pas une décision déraisonnée ou rapide pour George Eliot. En effet, dans ce roman, le personnage de Dorothée est prudemment dessiné, témoignant des difficultés d’un mariage imprudent auquel on ne peut échapper.
Dorothea est souvent prise comme modèle du jeune George Eliot. Elle est tout à fait chaste et valorise l’acquisition de l’éducation par-dessus toute autre chose. Eliot a recherché la connaissance en tant que jeune fille, apprenant des langues habituellement réservées à l’éducation des hommes, comme l’allemand et le grec. Bien qu’éduqué sur des principes chrétiens assez conservateurs, Eliot a rapidement été exposé à une théologie chrétienne plus libérale. Elle a certainement utilisé ces connaissances pour défendre sa relation de longue date avec Lewes.
Lewes mourut en 1880 et George Eliot épousa un ami, John Cross, un homme de 20 ans son cadet. Elle n’a pas survécu un an après ce mariage, mourant juste après son 61e anniversaire. Au total, elle a écrit 11 romans. Son dernier ouvrage fut Daniel Deronda, publié en 1876.
Bien que George Eliot ait été lu à son époque, elle n’a pas apprécié la popularité d’écrivains comme Dickens. Elle est reconnue pour ses études de caractère précises et son exploration de la vie et des limites des communautés rurales. Des écrivains ultérieurs comme DH Lawrence et Henry James la considéraient comme l’une des inspirations des écrivains édouardiens et modernes.
Parmi les critiques féministes, George Eliot est considéré comme un romancier particulièrement important parce que son portrait des femmes est extrêmement précis. Dans The Mill on The Floss, l’impuissance et la futilité de la vie des femmes sont tragiquement enregistrées. Bien qu’Eliot ait pu échapper au contrôle masculin traditionnel de l’époque victorienne, elle a clairement vu comment vivaient la plupart des femmes et le pouvoir qui leur manquait. Cependant, ses croquis de personnages ne semblent jamais donner de cours comme ceux de Brontë. Au lieu de cela, elle permet au lecteur de tirer ses propres conclusions concernant la nature et la vie des personnages qu’elle dépeint.