Guenièvre est l’épouse légendaire du roi Arthur, qui apparaît dans presque tous les contes du canon arthurien, et dont le personnage est interprété de nombreuses manières selon chaque auteur. En raison du grand nombre d’interprétations concernant la reine Guenièvre, il est difficile de construire une histoire simple et unique à son sujet. Elle est généralement représentée comme la reine sans enfant qui commet l’adultère avec Lancelot. Le fait qu’elle ait plus de péché que de péché pour cet acte dépend vraiment de la manière dont son personnage est dessiné dans chaque récit.
Dans certains récits, Guenièvre est la fille du roi Léodegrance et dans d’autres, elle est d’origine romaine. La plupart des récits la concernant traitent d’une histoire d’enlèvement qui se produit dans la plupart des légendes arthuriennes. Encore une fois, il est difficile de savoir exactement qui enlève Guenièvre, car cela varie. Les récits de qui la sauve changent également, où parfois Lancelot ou Arthur la sauvent, et d’autres fois, la paix est négociée entre Arthur et le ravisseur. L’histoire de l’enlèvement ressemble au mythe grec Perséphone/Déméter dans lequel Hadès kidnappe Perséphone.
Un autre des contes associés à Guenièvre est l’exposition de son adultère avec Lancelot. En raison de la preuve de sa tromperie, Arthur condamne la reine à mort. Dans presque tous les récits, Lancelot la sauve alors, mais tue le jeune chevalier Gareth sur le fait, obligeant ses frères Gauvain et Agravain à jurer de se venger de Lancelot. Alternativement, l’histoire n’a pas lieu, mais plus tard, Guenièvre devient la maîtresse de Mordred, le fils illégitime d’Arthur (ou neveu selon le récit).
Cette dernière histoire met en place une partie de la tragédie des légendes du roi Arthur. Lorsque Mordred est le ravisseur de Guenièvre ou l’oblige à devenir sa maîtresse, Arthur tente de la sauver et est tué. Cette tragédie est doublement ressentie lorsque Mordred est dépeint comme le fils d’Arthur, car à la fin, Arthur détruit son enfant, lui-même et les jours merveilleux de Camelot dans le processus. En partie ou en totalité, les actions de Guenièvre contribuent à la chute du royaume juste du roi Arthur et détruisent le rêve d’un comportement juste et courtois.
Les récits modernes de Guenièvre font beaucoup plus pour établir son caractère. Dans The Once and Future King de TH White, par exemple, White dépeint la reine comme très humaine, avec de bonnes et de mauvaises impulsions. Elle est beaucoup plus jeune qu’Arthur et impuissante dans une liaison avec Lancelot que les deux personnages tentent d’éviter. De plus, il est très clair du point de vue de White qu’Arthur est pleinement conscient de l’affaire, et en raison de son amour pour la reine et Lancelot, supplie les deux de ne rien faire qui rendra l’affaire évidente pour les ennemis d’Arthur (principalement Mordred).
La perspective de White est certainement une approche moderne, montrant de la compassion pour les faiblesses de l’humanité en général, et ajoutant une approche beaucoup plus équilibrée de la façon dont le royaume d’Arthur est finalement détruit. Les actions de Guenièvre n’en sont qu’une partie dans ce cas. La négligence et les mauvais traitements d’Arthur envers son fils illégitime et son neveu Mordred sont également la cause de l’affrontement éventuel entre Mordred et Arthur.