John Tyler a été le dixième président des États-Unis et, au cours de sa présidence, a créé un certain nombre de précédents. Il a été initialement élu en 1840 en tant que vice-président de William Henry Harrison, mais Harrison est décédé juste un mois après son entrée en fonction. John Tyler a ainsi été le premier président à assumer ses fonctions de vice-présidence, et a également été le premier président né après la rédaction de la Constitution américaine. Tyler a également l’honneur douteux d’être le premier président à avoir subi une tentative de destitution contre lui.
John Tyler est né en Virginie en 1790, fils d’un riche propriétaire terrien. Son père deviendrait gouverneur de Virginie et Tyler suivrait bientôt les traces politiques de son père. Il a fait ses études au William and Mary College, a étudié le droit par la suite et a passé facilement les examens du barreau. Il a fait un bref passage dans l’armée avant de créer son cabinet d’avocat.
Au moment où John Tyler avait 21 ans, il préparait déjà ce qui serait une longue carrière politique, servant à la Virginia House of Delegates de 1811 à 1816. Il a ensuite servi à la Chambre des représentants de 1816 à 1821. Une vague de mauvaise santé l’a forcé à refuser sa réélection à la Chambre. Pourtant, en 1825, il était assez bien pour assumer le titre de gouverneur de Virginie pendant deux ans. Il est ensuite devenu sénateur américain en 1827, pendant neuf ans.
Le parti Whig, auquel appartenait le président Harrison, attira John Tyler. Il deviendrait nominalement un Whig, et les gens ont soutenu sa présence sur le ticket de Harrison en 1840. Pourtant, il n’a jamais été pleinement un Whig, le Parti démocrate qui croyait que le pouvoir du Congrès devrait être plus fort que celui du bureau exécutif. Il l’a certainement prouvé par ses actions après avoir accédé à la présidence. Il a opposé son veto à deux grands projets de loi Whig approuvés par le Sénat, fomentant la discorde entre le Sénat principalement Whig. Les Whigs ont finalement voté pour expulser John Tyler du parti, quelques mois seulement après son entrée en fonction en tant que président.
John Tyler est surtout connu pour avoir lancé le processus qui ferait du Texas un État. C’était un sujet de débat, car il y avait un potentiel d’équilibre entre les États du Nord et du Sud pour déplacer le pouvoir vers le Sud. Plus tard, Tyler soutiendrait pleinement les droits des États sur la question de l’esclavage. Bien qu’il ait été propriétaire d’esclaves toute sa vie, il a fait au moins une légère tentative pour rechercher une résolution pacifique entre le nord et le sud.
Du point de vue du caractère, John Tyler n’a pas toujours été admirable. Il est soupçonné d’avoir engendré un enfant avec l’un de ses esclaves, un abus de pouvoir important. À d’autres égards, il semble avoir été un président très fort, déterminé et volontaire. On peut dire que Tyler n’a pas été corrompu politiquement par des influences extérieures et a poursuivi la présidence de la manière qu’il jugeait la meilleure.
Dans les années qui ont suivi sa présidence, John Tyler était fréquemment malade. Il a présidé la Virginia Peace Convention et a rejoint le Congrès confédéré. Il a été élu à la Confederate House, mais une mauvaise santé et peut-être une bronchite ou une pneumonie ont causé sa mort en 1862, avant son entrée en fonction.
Dans sa vie personnelle, John Tyler s’est marié deux fois, d’abord avec Letitia Christian jusqu’en 1842, puis Julia Gardiner en 1844. Il fut ainsi le premier président américain à avoir présenté plus d’une Première Dame à la Maison Blanche. Julia pourrait être qualifiée d’épouse trophée, 30 ans de moins que son mari et cinq ans de moins que l’aîné des enfants de Tyler. Avec ses deux femmes, il a eu 15 enfants. Letitia a donné huit enfants à Tyler et Julia lui en a donné sept.