José de San Martín est l’une des figures historiques les plus importantes d’Amérique du Sud. Il est connu comme le libérateur de l’Argentine, du Chili et du Pérou, et est donc souvent appelé El Libertador, ou le libérateur. Cet homme et les forces qu’il contrôlait ont contribué à forcer les impérialistes espagnols à quitter ces pays au cours du XIXe siècle et à assurer l’indépendance ultérieure de l’Amérique du Sud.
José de San Martín est né à Yapeyu, en Argentine, dans la province de Corrientes, le 25 février 1778. À l’âge de 8 ans, il est envoyé en Espagne pour étudier, où il rencontrera et se liera d’amitié avec le chilien Bernardo O’Higgins. O’Higgins deviendra plus tard un collègue Libertador dans la révolution de l’Amérique du Sud contre la domination espagnole. San Martín a rejoint l’armée espagnole en 1791. Après un bref service dans la résistance espagnole contre Napoléon et l’invasion française, il est retourné à Buenos Aires, en Argentine, en 1812.
Son statut militaire a été reconnu par le gouvernement indépendant de Buenos Aires, connu sous le nom de Primer Triunvirato, et il a reçu le titre de colonel en chef. Ironiquement, sous la direction du Primer Triunvirato, il s’appuiera sur sa formation militaire en Espagne pour organiser un régiment de cavalerie dans le but de libérer l’Amérique du Sud de la domination espagnole. Cette cavalerie allait être connue sous le nom de Grenaderos a Caballo, ou grenadiers à cheval.
Le 3 février 1813, les grenadiers à cheval combattent et remportent leur première bataille contre les Espagnols à San Lorenzo. San Martín et ses troupes victorieuses ont voyagé vers le nord, dans l’intention de traverser les hautes Andes jusqu’à Lima, au Pérou, qui était le bastion des forces espagnoles. Cependant, il s’est rendu compte qu’il serait incapable d’atteindre le Pérou en toute sécurité par les hautes Andes péruviennes. Il a décidé de se diriger vers le sud jusqu’à Mendoza, en Argentine, où il traverserait les Andes jusqu’au Chili. De cette façon, il pourrait libérer le Chili en cours de route et atteindre le Pérou par la mer.
À Mendoza, lui et ses troupes ont amassé des provisions grâce aux contributions des habitants de la ville voisine. Avec sa nouvelle armée des Andes, il a commencé la traversée des Andes au Chili le 5 janvier 1817. Le 12 février 1817, quelques jours seulement après avoir traversé les Andes, l’armée des Andes a combattu et remporté la bataille de Chacabuco. C’est à cette époque qu’il recevra le titre de chevalier des Andes.
Après la bataille de Chacabuco, San Martín entra triomphalement à Santiago du Chili, où le conseil municipal le nomma gouverneur du Chili. Il déclina cet honneur et son ami chilien de longue date Bernardo O’Higgins prit le pouvoir politique à sa place. Des batailles ultérieures s’ensuivirent entre les Espagnols et les forces chiliennes-argentines désormais unies. Le 5 avril 1818, lors de la bataille de Maipú, les Espagnols sont vaincus et le Chili n’est plus sous domination espagnole.
Avec des navires espagnols confisqués et d’autres achetés aux États-Unis et en Angleterre, la marine chilienne a été créée et a dépassé les navires espagnols restants bloquant Valparaíso. Le Chili domina bientôt le Pacifique, anéantissant le dernier navire d’expédition espagnol vers la fin de 1818. Une fois que le Chili eut le contrôle du Pacifique, les préparatifs commencèrent pour le voyage vers le Pérou. Le San Martín s’embarqua pour le Pérou depuis Valparaíso, au Chili, le 20 août 1820.
Peu de temps après avoir atteint le Pérou, il a assiégé Lima et l’a libéré du contrôle espagnol. Des victoires ultérieures ont eu lieu dans le nord du Pérou et à Trujillo, le drapeau rouge et blanc du Pérou a été hissé. Le vice-roi espagnol à Lima a été renversé et un nouveau gouvernement péruvien a commencé à s’établir. De Lima, San Martín écrivit à son ami Bernardo O’Higgins, disant qu’avec la libération du Pérou, il prévoyait la fin de sa vie publique. Le 28 juillet 1821, il s’adressa aux Péruviens depuis la place principale de Lima, déclarant le Pérou libre et indépendant et obtenant le titre de Protecteur du Pérou.
En 1822, il rencontra Simón Bolivar pour une discussion privée sur l’avenir de l’Amérique du Sud désormais libre. Suite à cette rencontre, sa carrière militaire s’est ralentie et s’est terminée, comme il l’avait prédit. Il est retourné en Argentine, mais après la mort de sa femme, il a déménagé en Europe avec sa jeune fille. Il y passa le reste de sa vie, ne retournant qu’une seule fois en Amérique du Sud avant sa mort. José de San Martín est décédé en France, le 17 août 1850, à l’âge de 72 ans.