Marco Polo est né le 15 septembre 1254 à Venise, en Italie. Né dans une famille de commerçants, il a grandi en écoutant des histoires familiales de voyages et d’aventures. Son père, ainsi que ses deux frères, ont déménagé pendant des années, vivant et commerçant partout, de la mer Noire à la mer Égée en passant par l’Ouzbékistan d’aujourd’hui. Cela lui a inculqué deux des plus grands amours de sa vie : les voyages et le commerce.
C’est le père de Marco Polo qui a parcouru pour la première fois la célèbre route de la soie chinoise. Quelques années après le voyage initial, Polo a rejoint son père lors d’un voyage répété pour voir Kublai Khan. Ce qui avait été initialement prévu comme une courte visite s’est transformé en une résidence de 17 ans dans l’empire chinois. Marco devint le favori du Khan et l’accompagna dans les affaires officielles dans tout le royaume.
Il retourne en Europe en 1291, où il s’implique immédiatement dans l’entreprise commerciale familiale. Pendant ce temps, il a également dicté bon nombre de ses aventures à Rustichello da Pisa, un écrivain de romance, qui a écrit le livre Il Milione (Le million), traduit plus tard en anglais sous le nom de Les voyages de Marco Polo. Polo est parfois identifié à tort comme le premier Occidental à atteindre la Chine, mais il ne l’était pas. En fait, de nombreux explorateurs avant lui ont visité la cour du Khan. Ce qui le rend si mémorable, c’est le fait qu’il a vécu en Chine pendant suffisamment de temps pour apprendre ses coutumes et expérimenter la vie de tous les jours.
Quand Il Milione a été publié, il est devenu une célébrité instantanée. À une époque où l’Asie était obscurcie par un tel mystère pour le monde occidental, le livre était un portail vers un monde mystérieux et magique. C’était à la fois une bénédiction et une malédiction pour l’homme, qui devait souvent endurer des blagues cruelles de la part des habitants qui ne croyaient pas les histoires racontées dans le livre.
Marco Polo est devenu un riche commerçant plus tard dans sa vie, mais il n’a plus jamais quitté l’Italie pour ses propres expéditions. Il a agi en tant que consultant ou parrain pour d’autres voyageurs, et il a souvent aidé d’autres marchands à établir leurs entreprises commerciales avec l’Est. Il s’est marié tardivement, à l’âge de 46 ans, et a eu trois filles. Polo mourut le 8 janvier 1324.