Othello le Maure est le personnage principal de la pièce tragique de William Shakespeare, Othello. Le personnage est important en tant que héros, car à l’époque de Shakespeare, le racisme était répandu et les personnages non blancs étaient généralement décrits comme ignorants ou mauvais. Il est également un héros inhabituel en ce sens qu’il est atteint d’une maladie qui provoque des accès de rage et d’illusion. La tragédie du personnage est que, même s’il est un homme courageux et brillant, il provoque sa propre mort en permettant à l’ego et à la peur de le gouverner.
Au début de la pièce, le personnage est décrit comme un grand général de l’armée vénitienne, qui s’est hissé au pouvoir grâce à de nombreuses actions valeureuses. Il épouse secrètement Desdémone, la fille d’un sénateur, même si l’autorisation de son père n’a pas été obtenue. Le couple proteste de leur véritable amour l’un pour l’autre devant le Sénat, recevant finalement la permission de rester ensemble et de se rendre à Chypre, où une guerre se déroule.
Othello a exaspéré Iago, l’un de ses subordonnés, en promouvant un autre soldat nommé Cassio au poste de lieutenant. Iago, qui a toute la confiance du général, complote pour le convaincre que Cassio et Desdemona couchent ensemble. Sur la base de preuves très fragiles, le héros tragique se retourne presque immédiatement contre Desdemona, l’étouffant avec un oreiller dans leur chambre à coucher. Lorsque la femme de Iago informe le général que Desdémone était complètement innocente, il se suicide plutôt que d’être emprisonné.
Les motivations derrière le comportement d’Othello sont une source de spéculation constante par les chercheurs. Une théorie populaire suggère qu’il est dominé par le dégoût de soi, se croyant pas assez bon pour conserver l’amour de Desdémone. Leur mariage secret, plutôt que public, est cité comme preuve de cette idée.
Tel qu’il est écrit, le personnage est en proie à l’indécision : il fait implicitement confiance à Iago mais fait la promotion de Cassio, il aime Desdémone mais la tue, et il est réputé pour être courageux mais se suicide plutôt que d’être jugé. Ces impulsions contradictoires amènent certains à croire qu’il est vraiment peu sûr de lui, malgré ses nombreuses réalisations. Certains érudits soutiennent que cette méfiance de soi est le défaut fatal du personnage, le laissant facilement influencé par l’intrigant Iago.
D’autres experts considèrent qu’Othello est en proie à un énorme ego. Une lecture directe des textes implique que le personnage tue sa femme de rage d’être trahi. Plutôt que de conduire au dégoût de soi, cette interprétation suggère que les caractéristiques raciales et sociales qui le rendent différent conduisent à un complexe de supériorité. Dans cette théorie, c’est l’éloge vocal constant de Iago qui rend le général si disposé à croire tout ce que le méchant lui dit.
Le personnage principal de la tragédie a attiré des acteurs depuis sa création et a été interprété par une variété de personnes célèbres. Richard Burbage, l’acteur principal de la compagnie de Shakespeare, aurait été le premier à jouer le rôle. Sur scène, Henry Irving et Laurence Olivier ont interprété le personnage en maquillage lourd pour apparaître en noir. Les acteurs afro-américains James Earl Jones, Paul Robeson et Chiwetel Ejiofor ont également joué dans des productions bien connues de la pièce.
Une célèbre production théâtrale moderne a été réalisée de manière raciale inversée, avec Patrick Stewart dans le rôle principal et le reste de la distribution entièrement interprété par des acteurs noirs. Au cinéma, Laurence Fishburn, Billy Crudup et Mekhi Phifer ont chacun repris le rôle. Au total, plus de 15 adaptations à l’écran ont été réalisées depuis les années 1920. Le personnage reste l’un des héros les plus vénérés de Shakespeare et le rôle continue d’être recherché par de nombreux acteurs.