Les Aztèques étaient un peuple mésoaméricain qui vivait dans ce qui est aujourd’hui la ville de Mexico et le territoire environnant à partir du 14ème siècle. Ils ont établi un vaste empire qui a duré environ 200 ans et qui était basé sur des hommages et des conquêtes militaires. Leur société était l’une des plus avancées de son époque, même si elle contenait certaines pratiques telles que les sacrifices humains rituels qui, selon les normes modernes, seraient considérées comme bizarres et non civilisées. Ce n’est qu’à l’arrivée des Espagnols au début des années 1500 que ces peuples ont perdu leur pouvoir.
Origines et migrations
Selon la légende, les Aztèques sont nés à l’intérieur de la Terre, sortant par des grottes. Leur première colonie était Aztlan, qui aurait été quelque part dans le nord-ouest du Mexique. Les experts ne savent pas si cette ville était réelle ou mythique, car ils n’ont pas encore découvert de preuves archéologiques, mais l’histoire raconte que, à partir de cette colonie, les Aztèques se sont déplacés vers le sud.
Les premiers Aztèques, qui s’appelaient Mexica, cherchaient des terres idéales pour s’installer lors de leur migration. D’autres tribus contrôlaient déjà de nombreuses régions et, parfois, les Mexicas servaient et apprenaient de ces groupes indigènes. Au milieu du XIIIe siècle, ils arrivèrent dans la vallée de Mexico. Leur dieu solaire, Huitzilopochtli, leur aurait dit de construire une ville où ils auraient vu un aigle sur un cactus en train de manger un serpent. Cela s’est produit sur une île vide du lac Texcoco, alors même si la terre était marécageuse et avait été dépassée par d’autres, en 13, ils ont fondé une ville appelée Tenochtitlan, qui est aujourd’hui la ville de Mexico.
Développement de l’Empire
La région autour de Tenochtitlan était occupée par d’autres tribus qui n’accueillaient pas toujours les Mexicains. Les Toltèques, par exemple, pensaient qu’ils étaient barbares. Malgré cela, ils ont rapidement assimilé une grande partie de la culture de leurs voisins, et la force des tribus environnantes a aidé à protéger la ville contre d’autres groupes d’envahisseurs. Ils ont gagné en pouvoir et ont finalement pris le contrôle de la région, un événement quelque peu propulsé par les conflits que le peuple Tepanec avait avec d’autres tribus. Alors que la tribu Tepanec perdait le pouvoir, les Mexicains ont forgé un partenariat avec des habitants de Texcoco et de Tlacopan, formant ce qu’on appelle la Triple Alliance.
Par la conquête, le commerce et les mariages mixtes, les Mexicains ont créé un empire basé davantage sur le paiement d’un tribut que sur la loyauté réelle et l’administration commune. Texcoco et Tlacopan ont lentement perdu de leur force, laissant les Mexicas diriger seuls l’empire. Il a culminé en 1519, juste avant l’arrivée d’Hernan Cortes, avec environ 500 États et jusqu’à 5 à 6 millions de personnes. Avec ceux de ces régions partageant une culture et une langue communes, ils s’appelaient collectivement les Aztèques, rappelant la légende d’Aztlan, bien que de nombreuses tribus n’aient pas utilisé elles-mêmes ce terme.
Structure sociale
La société aztèque se divisait grosso modo en deux groupes. La première était composée de l’élite ou de la noblesse, appelée pipiltin, tandis que les roturiers, ou macehualli, constituaient la deuxième catégorie. Les paysans et les serfs travaillaient la terre ou chassaient pour subvenir à leurs besoins et à ceux de la noblesse. L’esclavage était courant, mais n’était pas héréditaire ni nécessairement permanent, et les esclaves pouvaient posséder d’autres esclaves. Au sein de ce système se trouvaient des prêtres, des guerriers, des acteurs et autres artistes, des écrivains de prose et de poésie, des enseignants, des marchands ambulants et d’autres travailleurs de nombreux autres métiers, constituant l’une des civilisations les plus avancées de l’époque.
Éducation
Les personnes qui vivaient sous l’empire aztèque accordaient une grande importance à l’éducation, les parents étant censés participer à l’enseignement de leurs enfants jusqu’à environ 14 ou 15 ans. Ils avaient deux grandes écoles, une pour enseigner les techniques militaires et les compétences pratiques, et une autre pour plus matières académiques telles que l’astronomie, la science, la religion, la politique et l’écriture. Les écrits sont devenus particulièrement importants, car au XVe siècle, l’empereur aztèque Montezuma Ier a brûlé de nombreux livres, réécrivant une grande partie de la religion et de l’histoire du peuple. On pense que la prose et la poésie qui sont venues après la période de son règne fournissent une image plus précise des origines, de la culture et de la vie aztèques que les nouveaux documents approuvés par l’empereur. Bien que les écoles soient principalement réservées aux garçons, les filles reçoivent encore une certaine éducation à la maison en vue du mariage.
Calendrier
L’étude de l’astronomie a aidé les Mexicains et ceux sous leur règne à établir un calendrier formel et détaillé, composé de deux systèmes individuels. Le xiuhpohualli, qui couvrait 365 jours, était basé sur l’agriculture et le mouvement du soleil et, par conséquent, est considéré comme la version « année ». Les tonalpohualli, qui totalisaient 260 jours, décrivaient les rituels et les événements sacrés. Ensemble, ceux-ci ont constitué un siècle de 52 ans, également connu sous le nom de tour du calendrier.
Agriculture et économie
Les experts estiment que jusqu’à 20% de la population aztèque était directement impliquée dans l’agriculture et l’agriculture. La principale culture utilisée pour l’alimentation était le maïs, également appelé maïs. Les patates douces, les courges, les haricots, les piments et les fruits étaient également des éléments clés du régime alimentaire standard. Le gibier, y compris le coyote, la dinde et le lapin, fournissait de la viande. La noblesse et les roturiers avaient des arrangements différents pour cultiver ou récolter des récoltes, y compris le métayage, le servage et la location de terres, mais généralement, chaque famille avait son propre jardin pour son usage personnel.
Une partie de ce qui a fait fonctionner l’agriculture dans l’empire était que les gens ont trouvé plusieurs façons de rendre les terres marécageuses plus propices aux techniques agricoles. Ils ont utilisé à la fois la culture pluviale et le terrassement, par exemple, et ils ont développé des parcelles de terre surélevées appelées chinampas qui étaient suffisamment fertiles pour produire plusieurs récoltes chaque année. Le plus impressionnant, cependant, était leur système d’irrigation, qui comprenait un réseau complexe de canaux et de barrages.
Sur le marché, les gens utilisaient les récoltes pour le commerce, mais le principal argent était le cacao ou la fève de chocolat. Les individus les importaient et les utilisaient pour tout acheter, de la nourriture aux esclaves sexuels. Les gens comptaient aussi beaucoup sur les hommages pour obtenir ce dont ils avaient besoin. Les dirigeants de Tenochtitlan ont utilisé le système d’hommage pour rester au pouvoir, laissant les groupes de différentes régions à eux-mêmes tant qu’ils envoyaient des articles à la ville.
Religion, sacrifice et guerre
Sous Montezuma Ier, les Aztèques croyaient que leurs dieux avaient besoin de sang humain, en paiement du sang divin versé pour créer l’humanité, par exemple, ou pour s’assurer que le soleil continuait à se déplacer dans le ciel. Le dieu solaire Huitzilopochtli était au centre de la plupart des rites sacrificiels, bien que d’autres dieux aztèques aient également reçu de tels hommages. Des sacrifices avaient lieu pendant les 18 festivals annuels et aussi à d’autres moments importants, et ils consistaient généralement à forcer les gens à monter les marches jusqu’au sommet de la pyramide du temple, où les prêtres tenaient les victimes et leur découpaient le cœur. Les corps ont été dégringolés dans les escaliers, tandis que les cœurs ont été brûlés en sacrifice.
La guerre et la religion allaient de pair pour les Aztèques, qui ne sacrifiaient généralement pas leur propre peuple, mais utilisaient plutôt des captifs. Pour maintenir l’offre de sacrifices, ils devaient souvent faire la guerre, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles ils ont acquis la réputation d’être agressifs. L’utilisation des captifs pour des pratiques rituelles signifiait qu’ils avaient une valeur commerciale, et les guerriers gagnaient en statut par le nombre d’individus qu’ils acquéraient, et non par le nombre d’ennemis qu’ils tuaient. Dans ce contexte, la religion et le sacrifice étaient une contrainte majeure pour l’économie, parce que les gens en guerre ne pouvaient pas aider à la maison, et parce que tant de ressources étaient destinées aux fournitures de combat.
Cannibalisme
Les anthropologues sont en désaccord sur le sujet du cannibalisme chez les Aztèques. Certains experts, notamment Marvin Harris, affirment qu’ils massacraient régulièrement les corps des victimes sacrificielles et les partageaient pour que l’élite puisse les manger. Cette pratique était censée compenser une alimentation pauvre en protéines, qui était due à la chasse excessive du gros gibier dans la région. D’autres prétendent que les preuves du cannibalisme ont été inventées ou exagérées par les conquérants espagnols de la région pour justifier leur intervention.
Diminution et automne
Les conquistadors espagnols sont arrivés en Méso-Amérique au moment où l’empire était à son apogée. Hernan Cortes arriva le 8 novembre 1519 et en 1521, il assiégea Tenochtitlan, aidé par les Tlaxcalans, ennemis des Mexicas et des tribus qu’ils gouvernaient. La force militaire des Espagnols, combinée aux maladies – comme la variole – qu’ils ont apportées, a rapidement renversé les Aztèques.