Erik Erikson était un théoricien psychologique important dans le développement du domaine. Né en Allemagne en 1902, Erikson a apparemment lutté avec son identité pendant son enfance. Il n’a jamais connu son père, et il a grandi avec un nom d’emprunt : Erik Homberger, d’après son beau-père, le Dr Theodore Homberger. De plus, bien qu’Erik soit un garçon blond aux yeux bleus, sa mère et son beau-père l’ont élevé dans la foi juive, ce qui lui a causé encore plus de conflits d’identité.
Dans un acte hautement symbolique, à l’âge adulte, il s’est donné le nom d’Erikson, indiquant que son identité dépendait de lui-même et de personne d’autre – faisant de lui, en fait, son propre père. Ces problèmes d’identité ont sans aucun doute eu autant d’impact sur la théorie du stade de développement qu’Erik Erikson a fondée que l’éducation qu’il a reçue.
Jeune homme, Erik Erikson a voyagé et étudié en Europe. L’un de ses professeurs et mentors était Anna Freud, la fille de Sigmund Freud. En 1933, après avoir étudié pendant six ans auprès d’Anna Freud, Erikson s’installe aux États-Unis, où il enseigne la psychologie dans plusieurs écoles prestigieuses. Parce que la majeure partie de sa carrière – et de ses théories – s’est déroulée aux États-Unis, Erikson est considéré comme un psychologue américain.
Les théories d’Erik Erikson ont montré l’influence de sa formation freudienne, ainsi que de sa quête personnelle d’identité. Sa théorie du stade de développement s’est adaptée et a élargi les théories de Freud sur le développement de l’enfant. Alors que la théorie de Freud s’arrêtait à la fin de l’enfance, Erikson croyait que le développement se poursuivait tout au long de la vie. Sa théorie comprenait huit étapes, au lieu des cinq de Freud, et chacune était marquée par un conflit identitaire crucial.
Par exemple, Erik Erikson a émis l’hypothèse que dans la petite enfance, un enfant avait du mal à décider de faire confiance ou de se méfier de ses soignants. La décision de faire confiance prépare l’enfant au conflit vécu à l’étape suivante – l’étape d’apprentissage de la propreté de la petite enfance, au cours de laquelle un enfant apprend l’autonomie sur ses fonctions corporelles. Cependant, si l’environnement ou les expériences de l’enfant l’amènent à apprendre la méfiance, les conséquences le suivent pour le reste de son développement, produisant éventuellement un adulte inadapté.
Chaque étape a sa propre crise unique. Les nourrissons sont confrontés à des problèmes de confiance, les tout-petits apprennent à être autonomes ou à douter de soi, les jeunes enfants apprennent soit à prendre des initiatives, soit à se sentir inadéquats, et les enfants d’âge scolaire connaissent soit l’industrie soit l’infériorité. Les adolescents, sans surprise, font face à des problèmes d’identité, sortant de la période avec soit un fort sentiment de qui ils sont, soit une confusion identitaire. Les adultes, que les théories de Freud négligent, luttent d’abord avec l’intimité, puis avec la productivité, et enfin avec leurs réflexions sur leur vie.
Un mauvais virage au cours de l’une de ces étapes pourrait produire un certain nombre de problèmes psychologiques. Par conséquent, Erik Erikson croyait que la psychanalyse pouvait aider les adultes inadaptés à réapprendre les leçons avec lesquelles ils avaient lutté dans leur enfance. Erikson est décédé en 1994.