Joséphine Baker (1906 – 1975) était une artiste du spectacle, une militante des droits civiques et un membre de la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que née aux États-Unis, cette descendante d’esclaves de Caroline du Sud et d’Indiens Apalachee a adopté la France comme la sienne alors qu’elle était encore une jeune femme.
Josephine Baker, née Freda Josephine McDonald, était originaire de St. Louis, Missouri et venait de modestes débuts. Son père, un batteur de vaudeville selon certains témoignages, pourrait être la raison de l’attirance précoce de Joséphine pour le divertissement. Enfant, elle a dansé dans les rues pour le changement, et à 15 ans, elle a rejoint le vaudeville dans la ligne de chœur de St. Louis. Dans les années qui ont suivi, Joséphine Baker s’est rendue à New York, où elle est apparue au Plantation Club et dans des chœurs de Broadway pendant une période connue sous le nom de Harlem Renaissance. Même à ce stade précoce de sa carrière, Baker se démarquait de la foule et des femmes de son époque, et en 1925, elle était la choriste la mieux payée du vaudeville.
La vie de Joséphine Baker change à nouveau lorsqu’elle part en tournée en Europe en 1925, se produisant au Théâtre des Champs-Elysées. Loin du racisme de l’Amérique et de ses restrictions puritaines, Baker est devenu un danseur exotique, proposant des performances et des gadgets follement divertissants tout au long de la tournée. Dans un spectacle, elle ne portait que des talons hauts et une ceinture de bananes autour de sa taille pour simuler une jupe. Elle avait aussi fréquemment Chiquita, son léopard de compagnie, avec elle sur scène, qui sautait parfois dans la fosse d’orchestre pour rôder parmi les musiciens nerveux.
Dans les années 1930, Joséphine Baker a joué dans de nombreux films et a épousé son manager, Giuseppe Abatinao. Avec la finesse de Madonna, elle s’est à nouveau transformée d’une artiste de vaudeville paillarde en une icône de la pop culturelle. Ses fans comprenaient des notables comme Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald et Pablo Picasso.
Dans les années 1940, Joséphine Baker était si populaire que même les nazis l’ont laissée indemne lors de l’invasion de la France. Elle voulait remercier son pays d’adoption pour son succès et était active dans l’Underground, la Résistance française pendant la Seconde Guerre mondiale. Le gouvernement français a plus tard décerné à Joséphine Baker la Croix de Guerre.
Tout au long des années 1950, Baker est resté en France mais a soutenu activement et passionnément le mouvement américain des droits civiques. Elle a traversé plusieurs mariages et une hystérectomie qui l’ont rendue incapable d’avoir des enfants, mais elle a adopté 12 orphelins ethniquement divers, qu’elle a appelés sa tribu arc-en-ciel.
Alors que le succès de Baker en Europe était phénoménal, elle n’a jamais connu le même degré de popularité dans son pays natal, l’Amérique. Cependant, dans les années 1970, le mouvement des droits civiques avait fait des progrès suffisants, que Baker avait aidés en refusant de se produire dans des clubs séparés. Josephine Baker est apparue au Carnegie Hall en 1973 sous une ovation debout, pleurant ouvertement en réponse. Bien qu’elle ait atteint le statut de légende, la carrière de Baker touche à sa fin et l’argent devient un problème. La princesse Grace de Monaco, ancienne actrice et amie américaine, a offert un appartement à Baker.
La dernière performance de Baker était de jouer dans une rétrospective de 50 ans de sa vie intitulée Joséphine. Il a ouvert ses portes à Paris au Club Bobino avec des critiques élogieuses, mais elle ne vivrait pas pour profiter de la course. Une semaine plus tard, le 8 avril 1975, Joséphine Baker meurt d’une hémorragie cérébrale. Il a été rapporté qu’elle avait été retrouvée au lit, entourée de journaux pleins d’éloges éditoriaux pour l’émission.
Joséphine Baker a été incinérée, a reçu un cortège funèbre public qui comprenait les honneurs militaires français et a été inhumée dans un cimetière de Monaco. Elle a également été inscrite au Temple de la renommée de Saint-Louis. « La Vénus noire », comme on l’appelait parfois, reste une figure historique de grand talent, de diversité, de volonté et de courage.