« Hottentot » est un terme désobligeant pour le peuple Khoikhoi d’Afrique du Sud, qui parcourait autrefois de vastes étendues de cette région du monde avec le bétail qu’il élevait. Khoikhoi signifie peuple peuple, et ce groupe ethnique vivait en Afrique du Sud depuis des milliers d’années avant l’arrivée des colons. L’apparition des colons européens a radicalement changé la vie des Khoikhoi, éliminant pratiquement leur existence tribale. Aujourd’hui, il n’existe encore qu’un petit nombre de ce qu’on appelle les Hottentots, généralement dans de très petites communautés et parfois de nomades.
On pense que le terme Hottentots est dérivé du mot néerlandais pour bégayer. Les Néerlandais ont utilisé ce terme pour décrire les Khoikhoi avec lesquels ils interagissaient, faisant référence à la langue Khoisan parlée par les Khoikhoi, qui comprend des sons qui semblent assez étrangers aux Européens. Les langues Khoisan sont réputées pour inclure des clics et des prononciations saccadées qui sont nettement différentes des langues européennes. Décrivant leurs rencontres avec les peuples autochtones d’Afrique, les Néerlandais les appelaient Hottentots, et le nom resta dans le 20e siècle, date à laquelle la plupart des gens l’abandonnèrent, le qualifiant d’offensant.
Les Khoikhoi faisaient paître le bétail, les déplaçant pour profiter du changement des saisons. Cela différait de leurs voisins Khoisan apparentés, qui utilisaient la chasse et la cueillette pour subvenir à leurs besoins. On pense que les Khoikhoi pratiquaient une agriculture intensive en Afrique du Sud, façonnant la terre en fonction de leurs besoins et développant leur propre culture unique, distincte de celle des autres peuples Khoi.
Lorsque les colons sont arrivés, ils ont rapidement déplacé les autochtones qu’ils appelaient Hottentots, établissant leurs propres fermes et ranchs et utilisant les ressources naturelles de l’Afrique de diverses manières nouvelles. Certains des Khoikhoi déplacés ont en fait fini comme serviteurs ou esclaves dans les maisons des colons, tandis que d’autres ont été intégrés dans les tribus voisines. Bien que les communautés Khoikhoi aient été fortement perturbées par le colonialisme, quelques petites colonies ont perduré, et elles continuent à cultiver et à s’occuper du bétail comme elles l’ont fait pendant des siècles en Namibie et en Afrique du Sud.
Comme de nombreux peuples autochtones, les Khoikhoi étaient traités comme des êtres inférieurs par les colons, qui utilisaient leur apparence différente pour les discriminer. Pour les Khoikhoi, être appelés Hottentots était probablement plutôt démoralisant, car cela reniait leur identité séculaire en tant que peuple. La discrimination contre les Africains indigènes, en particulier les peuples nomades, continue d’être un problème.