Les globules blancs sont essentiels au bon fonctionnement du système immunitaire, car ils aident à combattre les infections et autres anomalies dans le sang, la moelle osseuse et le système lymphatique. Il existe plusieurs types de globules blancs, dont chacun est essentiel pour défendre le corps contre une certaine maladie, comme une bactérie, un virus, un champignon, un parasite ou une réaction allergique. Si une personne a un faible nombre de globules blancs, son corps devient sensible aux maladies et infections graves. Un faible nombre de globules blancs peut indiquer la présence d’un ou plusieurs problèmes de santé graves, tels que la leucémie, l’hyperthyroïdie, l’anémie aplasique ou une maladie infectieuse. Un nombre insuffisant de cellules peut également être un effet secondaire potentiellement dangereux de la prise de certains médicaments ou de la chimiothérapie et de la radiothérapie.
Il est courant qu’une personne atteinte de cancer souffre d’un faible nombre de globules blancs. Un type spécifique de cancer connu sous le nom de leucémie est particulièrement dévastateur pour les cellules sanguines et le système immunitaire en général. La leucémie affecte directement les tissus qui composent la moelle osseuse, ce qui entraîne à son tour moins de globules blancs sains et une abondance de globules blancs mutants et dommageables. Les médecins peuvent rechercher la leucémie et d’autres cancers en ordonnant des analyses de sang et en extrayant la moelle osseuse pour déterminer le nombre et l’état des globules blancs. La leucémie est généralement traitée par chimiothérapie, radiothérapie ou greffe de moelle osseuse.
Malheureusement, les traitements les plus populaires contre la leucémie et d’autres types de cancer peuvent également entraîner un faible nombre de globules blancs. La chimiothérapie et la radiothérapie visent à rechercher et à détruire les cellules anormales, mais des globules blancs innocents et sains peuvent également être endommagés pendant le traitement. De nombreux autres médicaments, y compris certains médicaments antipsychotiques et antidépresseurs, peuvent épuiser les globules blancs avec une utilisation à long terme. Les médecins prescrivent généralement des médicaments stimulant le système immunitaire aux patients pour lutter contre les effets négatifs des traitements contre le cancer et d’autres médicaments.
Un faible nombre de globules blancs peut également indiquer la présence d’une infection bactérienne, virale ou fongique grave qui attaque le système immunitaire, comme le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Certains troubles congénitaux, notamment le lupus et la myélofibrose, amènent le corps à attaquer son propre système de défense, épuisant la moelle osseuse et les globules blancs. Les individus peuvent souffrir d’anémie aplasique, une condition où le corps est incapable de produire de nouvelles cellules sanguines. Les carences en vitamines ou en minéraux, la grippe, la fièvre typhoïde et le paludisme peuvent également entraîner un faible nombre de globules blancs.