La montée du maccarthysme après la Seconde Guerre mondiale a coïncidé avec la peur nouvellement attisée du communisme par les États-Unis, souvent appelée la peur rouge. Alimentée par des événements tels que les procès d’espionnage d’Alger Hiss et Ethel et Julius Rosenberg, la peur rouge était une réaction à la création du soi-disant rideau de fer autour de l’Europe de l’Est et au premier essai d’armes nucléaires de l’Union soviétique. En 1953, des affirmations absurdes tourbillonnant aux États-Unis comprenaient une tentative d’un membre de la Commission des manuels scolaires de l’Indiana de retirer l’histoire de Robin Hood des écoles publiques parce que le personnage «a volé les riches et donné aux pauvres». C’était, selon elle, une philosophie tout droit sortie de la doctrine communiste de base.
Communistes à chaque coin de rue :
La censure était un élément important de la peur rouge. Des écrivains, scénaristes et réalisateurs ont fait l’objet d’une enquête et d’une liste noire pour leurs prétendues croyances communistes.
Des serments de loyauté des enseignants ont été exigés dans plus de 39 États pour s’assurer qu’ils n’enseigneraient pas de cours à tendance communiste aux élèves.
De nombreuses œuvres célèbres ont été censurées sur les campus universitaires dans les années 1950, notamment Invisible Man de Ralph Ellison, Civil Disobedience de Henry David Thoreau et The Grapes of Wrath de John Steinbeck.