La dernière étape de la vie d’une étoile géante est un flamboiement de gloire appelé supernova. En règle générale, l’implosion massive du noyau de l’étoile libère de l’énergie et crache de la matière dans le cosmos à grande vitesse, brûlant brillamment jusqu’à 100 jours avant de sombrer dans l’oubli. Ensuite, il y a iPTF14hls, une étoile a survécu à cinq événements de supernova distincts, selon les astronomes. Surnommé une « star zombie » pour sa capacité à apparemment revenir d’entre les morts, iPTF14hls a été vu exploser pour la première fois en septembre 2014, puis à nouveau en 2015 – mais il ne s’est pas éteint, brillant pendant 600 jours.
Une étoile renaît :
« Cette supernova brise tout ce que nous pensions savoir sur leur fonctionnement », a déclaré Iair Arcavi, co-auteur d’une étude parue dans un numéro de 2017 de la revue Nature.
Les chercheurs ont découvert que la luminosité de l’étoile variait jusqu’à 50 %, s’éclaircissant et s’atténuant selon un horaire irrégulier, comme si elle explosait encore et encore.
En examinant les données d’archives, les scientifiques ont découvert une explosion qui s’est produite en 1954 au même endroit, suggérant que l’étoile pourrait également avoir survécu à une explosion de supernova antérieure.