Il tectum è la regione del cervello situata nella sezione dorsale, o posteriore, del tronco cerebrale, nella sezione centrale del cervello. La parola tectum in latino significa “tetto”, che indica la posizione di questa regione rispetto al tronco cerebrale. Il tetto del mesencefalo ha anche proiezioni che portano al midollo spinale, consentendo un rapido tempo di risposta agli stimoli. Nei mammiferi, la sua funzione è quella di elaborare l’input uditivo e alcuni riflessi visivi. Nei non mammiferi, il tectum comprende la principale area visiva del cervello, simile alla funzione della corteccia cerebrale nei mammiferi.
Ci sono due principali tipi di recettori nel tectum: i collicoli superiori e i collicoli inferiori. I collicoli superiori controllano i movimenti oculari primari e l’elaborazione visiva preliminare negli esseri umani. L’input visivo viene raccolto dalla retina e gli impulsi vengono quindi trasmessi ai collicoli superiori. Il movimento degli occhi, e persino i movimenti di rotazione della testa e di raggiungimento delle braccia, vengono quindi avviati in risposta agli stimoli.
Il collicolo inferiore si occupa dei processi uditivi. Si trova appena sotto i collicoli superiori e i due lavorano insieme per integrare i dati sulla posizione sonora e l’input visivo per dare un senso di spazio e posizione. Le onde sonore vengono raccolte dalla coclea, la parte interna dell’orecchio, e trasmesse tramite il nervo uditivo ai collicoli inferiori. Da lì, questi impulsi vengono poi trasmessi al talamo ed elaborati dalla corteccia uditiva. È un processo complicato che si verifica in microsecondi.
Le malattie del tetto sono rare, ma si verificano in circa il 10% dei bambini dai tre ai 16 anni, causate da una crescita spontanea della cellula gliale. Questo tipo di tumore al cervello è a crescita lenta ed è comunemente asintomatico. Quando si verificano i sintomi, possono includere mal di testa, nausea, vomito e movimenti oculari irregolari o un’andatura irregolare. La rimozione chirurgica è limitata a causa della delicata struttura del tetto e le radiazioni non sono raccomandate. Possono essere eseguiti test diagnostici, come l’esame obiettivo, una tomografia assiale computerizzata (TC) o una biopsia e la prognosi è generalmente positiva con un monitoraggio regolare.
Molte aree del cervello non sono ancora state comprese completamente e la ricerca è in corso. Lo studio del tetto del mesencefalo sia nei mammiferi che nei non mammiferi ha fornito molte informazioni su come le diverse specie elaborano gli stimoli esterni. Ulteriori ricerche possono contribuire ai progressi della medicina per disturbi come il morbo di Parkinson e l’ictus, in cui l’udito e la vista sono influenzati negativamente.