A pesquisa mostrou que a meditação, uma prática conhecida por ajudar a relaxar a mente e o corpo, pode mudar os padrões das ondas cerebrais e promover a concentração e a memória. A cafeína, do café, chá ou refrigerante, possui efeitos semelhantes, mas geralmente é acompanhada por outros efeitos à saúde não experimentados com a meditação. Tanto a cafeína quanto a meditação têm um efeito de curto e longo prazo no cérebro, embora as pesquisas apontem que a meditação é o melhor método para aumentar esses efeitos benéficos. Embora em alguns aspectos semelhantes, a cafeína e a meditação apresentam diferenças, principalmente no que diz respeito aos efeitos sobre as emoções e o sistema nervoso central.
As semelhanças entre cafeína e meditação se concentram em suas habilidades de influenciar as ondas cerebrais, ou a comunicação elétrica e o movimento em todo o cérebro. A cafeína, proveniente de alimentos como café e chá, pode influenciar a atividade das ondas cerebrais para promover o estado de alerta e a recuperação da memória. No entanto, esses benefícios raramente duram muito. A cafeína realiza essa tarefa ajudando o cérebro a produzir mais ondas beta, que estão associadas ao pensamento rápido e à vigília. É por isso que os sintomas de abstinência de cafeína em viciados em café ou refrigerante incluem cansaço e resposta lenta, já que o cérebro depende da fonte regular de cafeína para fornecer os movimentos elétricos de que precisa para começar o dia.
Duas das principais diferenças entre cafeína e meditação são seus efeitos no sistema nervoso e os efeitos iniciais na condução das ondas cerebrais. A cafeína estimula o sistema simpático dentro do cérebro, que está associado a uma resposta rápida, pensamento e movimento. A meditação, por outro lado, normalmente estimula o sistema parassimpático, importante para a digestão e o relaxamento, além de liberar o estresse. Embora a cafeína e a meditação pareçam oferecer benefícios à saúde, os benefícios da meditação sobre o funcionamento adequado das ondas cerebrais ao longo do dia parecem ser mais permanentes do que os da cafeína.
A meditação pode trazer efeitos semelhantes aos da cafeína na química do cérebro, principalmente o de produzir certas ondas cerebrais e aumentar o tempo de resposta e promover uma melhor memória. Durante a meditação, as ondas cerebrais ficam mais lentas, sinalizando relaxamento e estimulando o sistema parassimpático. Estudos demonstraram que indivíduos que praticam meditação regularmente têm pontuações mais altas nos testes e estão mais alertas ao longo do dia, assim como acontece com os usuários de cafeína. Esses efeitos com a meditação, entretanto, podem ser vistos com mais clareza nas varreduras cerebrais e são mais duradouros do que com o uso de cafeína.