A obesidade certamente não é contagiosa no sentido infeccioso, como um vírus. No entanto, embora a obesidade não possa ser apanhada fisicamente por outras pessoas, existem algumas evidências que mostram que é socialmente contagiosa. Um estudo importante descobriu recentemente que, se uma pessoa tem amigos obesos, também é provável que ela se torne obesa.
O estudo examinou 12,067 residentes de Framingham, Massachusetts, entre 1971 e 2003. Foi dirigido por James Fowler, da Universidade da Califórnia de San Diego, e pelo Dr. Nicholas Christakis, da Harvard Medical School de Boston. O Dr. Christakis é professor de sociologia médica e concluiu a partir do estudo que a obesidade tem um escopo coletivo. Ele acredita que um dos principais motivos pelos quais as pessoas com amigos obesos provavelmente também o sejam é a aceitação social da obesidade em seu círculo social. O estudo também descobriu que, se seus amigos perderem peso, a pessoa também terá maior probabilidade de perder peso.
Curiosamente, o estudo de Christakis e Fowler descobriu que, embora os membros da família, como cônjuges e irmãos, tivessem certa influência em termos de obesidade, os amigos eram muito influentes. Um aumento de 37% no risco de obesidade foi encontrado se a pessoa tivesse um cônjuge obeso, um aumento de 40% se um irmão fosse obeso e um aumento de 57% se um amigo fosse obeso. A notícia de que as redes sociais podem ser uma grande influência na disseminação da obesidade causou alguma polêmica.
Algumas pessoas, respondendo aos resultados do estudo, disseram que a ideia de que a obesidade é socialmente contagiosa só fará com que as pessoas obesas se sintam mais desajustadas sociais. Eles pensaram que mais pessoas discriminariam pessoas obesas e teriam menos probabilidade de se socializar com elas por medo de se tornarem obesas. Existe a preocupação de que as pessoas considerem o estudo um alerta para não se tornarem amigos de pessoas obesas.
No entanto, outros entrevistados do estudo sobre obesidade de Christakis e Fowler pensaram que o estudo apenas confirma a noção de que grupos sociais afetam a forma como uma pessoa se vê. Eles argumentam que as pessoas dentro da mesma rede social tendem a aprovar os mesmos tipos de coisas que as pessoas em outras redes podem não aprovar. Além disso, como o estudo mostra que quando seus amigos perdem peso, é provável que uma pessoa também perca peso, é claro que a influência de uma rede social pode ser positiva ou negativa.