Infelizmente, a resposta a essa pergunta é sim. De acordo com a Anti-Slavery International, mais de 27 milhões de pessoas em todo o mundo são escravos e pelo menos 200 milhões de pessoas vivem em alguma forma de escravidão. Muitas pessoas ficam surpresas ao saber que a escravidão moderna é uma indústria próspera, porque associam o termo “escravidão” ao comércio triangular que existia antes entre a Europa, a África e a América. Tecnicamente, a escravidão é globalmente proibida, mas as pessoas ainda são compradas e vendidas nos mercados de escravos e também coagidas a trabalhar por meio de ameaças físicas, mentais e econômicas. Numerosas organizações de defesa trabalham para educar as pessoas sobre a escravidão e para libertar os escravos em todo o mundo.
Um escravo não é apenas alguém que é tratado como propriedade que pode ser comprada ou vendida. Se alguém é forçado a trabalhar por meio de ameaças e intimidações, é escravo, pois o trabalho não está sendo realizado de boa vontade. Um indivíduo que também é fortemente controlado por seu empregador, seja física, mental ou financeiramente, também é um escravo. Finalmente, as restrições à liberdade de movimento de uma pessoa também podem ser consideradas uma forma de escravidão: muitos escravos trabalham acorrentados ou não têm permissão para deixar certas áreas sem represálias.
Existem vários tipos diferentes de escravidão moderna, incluindo tráfico humano, trabalho forçado, casamento arranjado e trabalho forçado. O tráfico de pessoas se refere ao transporte de indivíduos, geralmente através das fronteiras, e freqüentemente para trabalho sexual. Só nos Estados Unidos, aproximadamente 800,000 mulheres e crianças são traficadas anualmente, de acordo com o Departamento de Estado dos Estados Unidos. Na maioria dos casos, as vítimas de tráfico são trazidas para países industrializados para trabalho sexual, muitas vezes com promessas de empregos respeitáveis com altos salários. Em alguns casos, as vítimas são vendidas por suas próprias famílias, que estão desesperadas por dinheiro.
O trabalho forçado é especialmente comum na Ásia, América Latina e África. Um escravo vinculado é tecnicamente livre, mas muito endividado com um empregador, que adianta um empréstimo para ajudar o trabalhador a pagar por cuidados médicos, comprar uma casa ou arcar com alguma outra despesa séria. O trabalhador em regime de servidão é mantido em dívidas para sempre enquanto o empregador continua a conceder empréstimos e, no final das contas, nunca vai progredir. Freqüentemente, os membros de sua família se tornarão escravos por descendência, forçados a trabalhar para saldar a dívida de seus pais.
O casamento arranjado é considerado por muitos uma forma mais nebulosa de escravidão. Em muitas nações, mulheres e meninas são forçadas a casar sem consentimento. Em alguns casos, as mulheres vivem vidas altamente restritas e são essencialmente utilizadas como empregadas domésticas. Algumas mulheres forçadas a casamentos arranjados são espancadas, forçadas a trabalhar em fábricas exploradoras ou empurradas para o trabalho sexual, geralmente para lucrar seus maridos. Além da falta de liberdade que um casamento arranjado implica, muitas dessas mulheres vivem virtualmente na escravidão.
No caso de trabalho forçado, os escravos são fisicamente coagidos a trabalhar por um governo, organização ou empresa. As crianças soldados na África são um exemplo de trabalho forçado, assim como os cortadores de cana-de-açúcar na América do Sul. Trabalhadores forçados muitas vezes trabalham sob a mira de uma arma e suportam um grande estresse físico e psicológico. Muitos trabalhadores forçados são crianças, que são sequestradas, compradas e vendidas como mercadorias descartáveis.
Crianças e mulheres são as vítimas mais frequentes da escravidão. Milhões de mulheres e crianças são vendidas anualmente e trabalham em uma variedade de condições perigosas. A tecelagem de tapetes, a fabricação de tijolos e as indústrias agrícolas geralmente dependem muito dos escravos. Especialmente na África, uma família pode ter vários escravos de origem étnica ou religiosa diferente de seus proprietários; isso é especialmente comum no Mali. Os escravos lutam por movimentos revolucionários, trabalham em fábricas, lavradores e trabalham em casas de sexo em todo o mundo. As pessoas que gostariam de aprender mais sobre como podem fazer a diferença podem procurar capítulos locais de organizações de defesa antiescravidão, como Anti-Slavery International e Free the Slaves.