Alta altitude (ou elevação) refere-se à distância acima do nível do mar. As pessoas sempre foram atraídas pelas belas vistas disponíveis de uma altitude elevada, sentimentos de solidão, amplitude, proximidade com a natureza e uma sensação de realização ao escalar montanhas ou mesmo voar em um avião.
Viver em grandes altitudes apresenta algumas condições, já que o ar mais rarefeito resulta em menos moléculas de oxigênio absorvidas a cada respiração. É por isso que os aviões são pressurizados para ajudar a compensar as variações.
Em terra, o corpo compensará aumentando a taxa de respiração, a freqüência cardíaca e a produção de glóbulos vermelhos, permitindo um aumento no fluxo de oxigênio para o cérebro e os músculos. Aqueles que vivem nessas altitudes se adaptam totalmente em poucas semanas, se sentem confortáveis em seu ambiente e aprendem rapidamente as pequenas variações na culinária e outras funções necessárias.
Se o corpo estiver respondendo adequadamente à elevação, ocorrerão sintomas normais como diminuição do apetite, aumento da atividade da bexiga, insônia, leve inchaço das mãos, pés ou joelhos, falta de ar temporária após o exercício. No entanto, os efeitos no corpo humano em grandes altitudes que não tiveram tempo para se aclimatar podem variar de desconfortáveis a fatais.
A condição mais comum é o mal da altitude ou mal da montanha aguda (AMS), que afeta 40-50% das pessoas que sobem mais de 14,000 pés (4,267.20 metros). Os sintomas típicos são semelhantes aos de uma forte ressaca: tontura, dor de cabeça, náusea, falta de ar prolongada, fadiga prolongada, vômito e exaustão. Em casos extremos, o sujeito pode sentir agitação, ansiedade ou confusão mental, falta de coordenação ou desequilíbrio.
Esta é uma indicação para não continuar a subida, mas sim descer até que seja alcançado um ponto que seja confortável. Os sintomas leves se resolverão em 2-3 dias e a caminhada pode ser retomada em um ritmo mais lento e cauteloso. A genética parece desempenhar um papel mais dominante na AMS do que as condições médicas pré-existentes.
Enxaqueca e desidratação costumam acompanhar a AMS, mas podem ser sintomas independentes. Por causa da eliminação hiperativa de fluidos em altitudes elevadas, beber fluidos extras é imperativo. É importante considerar que a maioria dos medicamentos disponíveis para aliviar os sintomas aumenta a desidratação.
As condições de risco de vida trazidas de grandes altitudes são:
HACE – Edema Cerebral de Alta Altitude, (acumulação de fluido no cérebro)
HAPE – edema pulmonar de altitude, (pressão alta nos pulmões)
HARH – Hemorragia Retinal de Alta Altitude, (pequenas áreas de sangramento na parte posterior do olho)
Problemas de respiração e sono em altitude elevada (apneia central do sono combinada com períodos de hiperventilação)
Hipoxemia, (baixo teor de oxigênio no sangue)
Hipotermia, (frio extremo onde a temperatura central do corpo não pode ser mantida)
Contagem de hemoglobina alta, (causa estoques, ataques cardíacos e embolias pulmonares)
Para o indivíduo médio, a consciência dos sintomas e a aclimatação a grandes altitudes devem ser considerados acima de 6,500 pés (1,981.20 metros). Acima desse nível, a pressão barométrica causa uma diminuição no oxigênio e um aumento no dióxido de carbono.
Para alpinismo, as seguintes regras devem ser exercidas em todos os momentos:
Altitudes de sono não devem ser aumentadas em mais de 1,000 pés (304.80 metros) a cada dia.
Deve-se tirar um dia de folga para descanso a cada 3,000 metros (914.40 pés).
Se ocorrer algum sintoma de altitude elevada, desça até abaixo de onde você começou a se sentir mal. Em seguida, reaproxime-se dessa elevação antes de retomar uma caminhada mais lenta.
Uma vez a 10,000 pés (3,048 metros), descanse pelo menos uma noite antes de subir mais alto.
Cada indivíduo deve confiar no bom senso e na consciência de suas tolerâncias corporais. Sabe-se que pelo menos dez pessoas sobreviveram arrumando os compartimentos das rodas de aviões voando a altitudes acima de 30,000 metros (9,144 pés). Outras pessoas sentiram desconforto em níveis tão baixos quanto 2,500 pés (762 metros). O remédio para qualquer condição resultante de altitude elevada é, consistentemente, descer o mais rápido possível.