A crise do petróleo da década de 1970 teve um tremendo impacto político, social e econômico nos Estados Unidos, e suas repercussões continuam a ser sentidas até hoje. Este evento ilustrou dramaticamente a dependência americana de combustíveis fósseis e levantou muitas questões sobre a política energética do país e a segurança de seu suprimento de energia.
Vários eventos se combinaram para desencadear a crise energética dos anos 70. O primeiro foi um aumento dramático no consumo de energia, com os Estados Unidos consumindo uma grande porcentagem da energia do mundo em proporção à sua população. A produção nacional de petróleo diminuiu ao mesmo tempo, levando o país a se apoiar fortemente no petróleo estrangeiro e, em 1973, os Estados Unidos foram colocados sob embargo da OPEP por razões políticas. Membros do Oriente Médio da OPEP queriam protestar contra o envolvimento americano em um conflito em andamento com Israel, e essas nações atacaram o país onde doía, privando-os de petróleo em 1973 e novamente em 1977.
Um dos efeitos mais imediatos do embargo foi a disparada dos preços da energia como resultado da oferta limitada e da alta demanda. O racionamento entrou em vigor, com o fornecimento de produtos petrolíferos sendo cuidadosamente distribuído com cartões de racionamento e sistemas de bandeira, nos quais as pessoas podiam se revezar na compra de gás e outros combustíveis com base nos números das placas. Ao mesmo tempo, o mercado acionário se contraiu radicalmente, fato que prenunciava as instabilidades futuras do mercado acionário ligadas ao preço do petróleo.
A década de 1970 também foi uma época em que o ambientalismo estava se tornando dominante. Ambientalistas foram do que muitos consideravam a “franja lunática” para o coração da consciência social, argumentando que o alto consumo de energia estava prejudicando o meio ambiente e paralisando os Estados Unidos. A crise energética, aliada a um maior interesse pelo ambientalismo, gerou um aumento do interesse por fontes alternativas de energia e eficiência energética.
Politicamente, o governo lutou para lidar com a crise. O escândalo Watergate estourou quase ao mesmo tempo, tornando difícil para o governo Nixon tomar decisões políticas produtivas. Assim que a Ford e mais tarde Carter assumiram o controle, eles se esforçaram para entender o problema. Várias agências governamentais, incluindo o Departamento de Energia, foram fundadas durante esse período na tentativa de formular políticas e mudar a maneira como os americanos usavam a energia.
Um limite de velocidade nacional de 55 milhas por hora (90 quilômetros por hora) foi imposto para aumentar a eficiência do combustível, e o horário de verão foi mudado para reduzir a demanda por combustível. Essas medidas de austeridade impostas alimentaram um exame mais geral da política energética dos Estados Unidos, com alguns americanos protestando contra tais medidas sob o argumento de que infringiam os direitos das pessoas ou representavam dificuldades indevidas.
Um dos efeitos de maior alcance da crise de energia foi uma crescente consciência da necessidade de garantir o abastecimento de energia do país. A preocupação com a energia levou os Estados Unidos a se envolverem fortemente na política do Oriente Médio, por temer uma repetição dos embargos dos anos 1970, e o país também iniciou uma exploração mais agressiva de petróleo e gás dentro de suas fronteiras na tentativa de aumentar a produção nacional. Esse período da história americana destacou o fato de que a energia era uma questão política crítica e que os Estados Unidos não podiam se dar ao luxo de ser pegos de surpresa no futuro.