A síndrome do bebê azul, ou metemoglobinemia, é um distúrbio do sangue que pode ocorrer em bebês expostos a altos níveis de nitratos na água potável. Desordem que geralmente ocorre quando os nitratos no sangue formam ligações químicas com a hemoglobina, formando metemoglobina. A metemoglobina geralmente não consegue transportar quantidades adequadas de oxigênio para as células do corpo. Bebês com essa síndrome geralmente sofrem de baixos níveis de oxigênio no sangue, o que pode fazer com que a pele dos pés, mãos e rosto adquiram uma coloração azulada, e também pode causar vômitos, diarreia e, em casos graves, morte. Os casos leves dessa condição costumam ser tratados com a remoção da água contaminada por nitrato da dieta do bebê, enquanto os casos mais graves podem exigir medicação.
De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA), os níveis de nitrato de mais de dez partes por milhão na água potável podem ser perigosos. Os bebês que desenvolvem a síndrome do bebê azul geralmente são aqueles que dependem de poços ou outras fontes naturais de água potável. Os nitratos freqüentemente entram nessas fontes de água potável através do escoamento superficial, geralmente de currais ou sistemas sépticos. A EPA geralmente recomenda que todas as fontes de água potável estejam localizadas a pelo menos 100 metros de distância de sistemas sépticos, fossas, currais e outras fontes potenciais de contaminação por nitrato.
Os bebês que desenvolvem essa condição podem não parecer terrivelmente saudáveis. Muitos bebês apresentam apenas sintomas leves, que incluem coloração azulada do rosto, pés e mãos. Em alguns bebês, o rosto, os pés e as mãos podem assumir uma tonalidade arroxeada. Pode ocorrer dificuldade para respirar, assim como vômitos e diarréia. A metemoglobinemia normalmente não afeta adultos.
O sangue colhido de bebês com metemoglobinemia pode ter tonalidade marrom-escura, em vez de vermelho brilhante. Bebês gravemente afetados pela síndrome podem se tornar extremamente letárgicos, babar e perder a consciência. Convulsões e morte são um resultado possível.
Os casos leves da síndrome do bebê azul costumam ser tratados simplesmente com a remoção da água contaminada da dieta do bebê. Pode ser incrivelmente difícil, demorado e caro purificar a água potável contaminada por nitratos, então a maioria dos especialistas recomenda simplesmente encontrar outra fonte de água potável.
A remoção da água contaminada da dieta do bebê geralmente é tudo o que é necessário para tratar a doença. Os níveis de oxigênio no sangue normalmente começam a subir ao normal em dois ou três dias. As injeções de azul de metileno podem aumentar os níveis de hemoglobina e oxigênio no sangue em bebês gravemente afetados.