Normalmente, os especialistas dividem a cultura hidropônica em pelo menos cinco categorias: passiva, inundação e drenagem, gotejamento, águas profundas e NFT. Algumas pessoas preferem os termos vazante e fluxo em vez de inundação e drenagem e sprinkler em vez de gotejamento. Cada sistema tem vantagens e desvantagens e, ao escolher o melhor sistema, o produtor precisa levar em consideração todos os fatores. Qualquer que seja a escolha, a pessoa deve monitorar as temperaturas da planta e de suas raízes, os níveis de pH e nutrientes da solução e qualquer infestação de pragas ou doenças. A escolha da melhor cultura hidropônica é importante porque os sistemas são caros para estabelecer e manter.
A cultura hidropônica é uma técnica de jardinagem sem solo que fornece às raízes da planta uma solução pré-misturada de nutrientes. Para escolher a melhor cultura hidropônica, a pessoa precisa considerar vários fatores, como o tipo de planta a ser cultivada. Muitos cultivadores de orquídeas usam hidroponia porque imita o ambiente nativo das orquídeas. A escolha de um sistema hidropônico também depende da experiência de uma pessoa, porque alguns são difíceis de dominar.
O sistema mais fácil para iniciantes é a técnica passiva. Algumas pessoas se referem a ele como um pote com rega automática, porque nenhum sistema mecânico administra a solução às raízes da planta. Os produtores cultivam as plantas em um meio embebido em nutrientes, como areia ou agregado. Freqüentemente, as plantas ficam presas às raízes e com falta de oxigênio; portanto, essa técnica produz a taxa de produção mais baixa.
Outro sistema popular é a técnica de inundação e drenagem. Nesse sistema, o produtor levanta as plantas em um meio sobre uma mesa especial que ele inunda com solução. As plantas absorvem o máximo de nutrientes possível e, em seguida, o excesso é drenado para um reservatório ou recipiente de lixo. Vários fatores, como despesas e experiência do produtor, determinam se esta é a melhor cultura hidropônica para o produtor. Alguns meios, como lã de rocha ou lã mineral, são caros.
A técnica de águas profundas é uma técnica de cultura hidropônica que os iniciantes podem considerar. Nesta técnica, uma bandeja cheia com um meio de cultivo fica no topo de um reservatório cheio de solução. Uma bomba força o ar através das pedras de ar para oxigenar a solução, mas a técnica de águas profundas não usa uma bomba para recircular a solução. Uma das desvantagens dessa técnica de cultura hidropônica é que ela requer muito espaço.
O sistema de gotejamento ou sprinkler também requer uma bomba de circulação. A solução flui constantemente sobre as raízes e, em alguns sistemas, os aspersores borrifam as folhas para fornecer mais nutrientes às plantas. Algumas das desvantagens desse sistema incluem bocais entupidos, mangueiras com vazamento e acúmulo de sal no sistema de irrigação. A falha do sistema desidrata rapidamente as plantas porque as raízes ficam expostas abertamente. Geralmente, os especialistas não recomendam este sistema para iniciantes, mas o rendimento é maior.
O sistema NFT é o mais produtivo, mas o mais complexo. O produtor não usa um meio para ancorar as plantas ou para manter a solução no lugar. Ele ou ela coloca as plantas em um colar em uma calha aberta inclinada ou em um cano fechado, deixando as raízes fluírem livremente na calha ou cano. A solução flui continuamente sobre as raízes. O cultivador deve ser diligente em manter a bomba funcionando, ou as raízes das plantas desidratarão e morrerão.