Uma impressão solar é uma imagem criada ao colocar um objeto em uma superfície fotossensível, geralmente papel ou tecido, que é então exposto à luz solar. Embora a cor e o contraste da impressão variem dependendo da superfície usada e do tempo de exposição, uma imagem do objeto aparecerá na superfície. A forma mais comum de impressão solar é o cianótipo, uma impressão feita em uma superfície tratada quimicamente, resultando em uma imagem branca distinta em um fundo azul. A impressão solar é simples o suficiente para a participação de crianças pequenas, enquanto permite criatividade suficiente para entreter as crianças mais velhas e até os adultos.
Os cianotipos são um tipo de impressão solar criada em papel ou tecido tratado com ferricianeto de potássio e um sal férrico, que deve ser protegido da luz solar antes do uso. Os objetos a serem impressos são colocados na superfície de impressão conforme desejado e, em seguida, fixados ou colocados sob vidro de segurança que não deve bloquear a luz ultravioleta. Objetos intrincados e planos, como folhas e penas, funcionam especialmente bem. A impressão é então exposta à luz solar, de 10 minutos em um dia ensolarado a 30 minutos se estiver nublado, tornando a superfície exposta azul e deixando as partes ocultas brancas. Em seguida, a superfície deve ser lavada com água até que a água fique limpa, tomando cuidado para não expor a impressão à luz solar direta até que ela tenha secado completamente em uma superfície plana.
Para uma versão mais simples de uma impressão solar, pode ser usado papel de construção escuro. Como no cianótipo, um objeto é colocado no papel, que é exposto ao sol. A exposição à luz solar fará com que o papel desbote, resultando em uma silhueta escura do objeto. Embora este seja um método muito simples e barato, que seja fácil o suficiente para as crianças em idade pré-escolar, exige paciência e podem ser necessárias até seis horas de exposição à luz direta do sol para esse método de impressão solar. Deve-se observar que não há como definir permanentemente esse tipo de impressão solar, e o papel de construção continuará desaparecendo quando deixado ao sol.
O processo de cianotipia foi descoberto em 1842 por Sir John Herschel, matemático inglês, químico e astrônomo que contribuiu para os primeiros avanços da fotografia. Esse processo que mais tarde seria adaptado para a elaboração de projetos. A amiga de Herschel, Anna Atkins, pioneira em fotografia e talvez a primeira fotógrafa, publicou imagens de cianotipia em Fotografias de algas britânicas: impressões de cianotipia, tornando seu livro o primeiro a usar ilustrações fotográficas.