A limpeza a seco é o resultado feliz de um derramamento acidental. Jean Baptiste Jolly possuía uma empresa de tingimento em larga escala em meados do século XIX. Uma noite em 19, sua empregada derrubou acidentalmente sua lâmpada de querosene em uma toalha de mesa manchada. Na manhã seguinte, ele percebeu que a toalha da mesa estava limpa e Jolly rapidamente decidiu capitalizar o conceito.
Como parte de sua empresa, Jolly começou a oferecer serviços de limpeza, que ele chamou de limpeza a seco. Não foi porque as roupas que ele lavou nunca se molharam, mas porque nunca se molharam com água. Os produtos de limpeza iniciais incluíam algumas substâncias bastante tóxicas e poderiam ser bastante perigosos.
Por exemplo, Jolly usou gasolina e querosene para limpar roupas. Mais tarde, solventes como tricloroetileno e tetracloreto de carbono foram usados, e eles também podem ter efeitos colaterais desagradáveis. Desde a década de 1950, o solvente de limpeza a seco mais utilizado é o percloroetileno, também conhecido como perc.
A maneira como a lavagem a seco moderna funciona é que as roupas são primeiro identificadas e pré-tratadas para quaisquer manchas visíveis. Eles são então colocados em uma máquina grande, como uma grande máquina de lavar. As roupas giram na máquina, que também administra até 200 litros de perc em menos de oito minutos, a duração típica do ciclo. O próximo ciclo da máquina drena o perc e gira as roupas.
A maioria das máquinas também possui um elemento de aquecimento, portanto elas são essencialmente uma lavadora e secadora combinadas. Depois que o perc é aspirado, as roupas são aquecidas com ar quente circulante e, portanto, são secas. Uma vez removida da máquina, a roupa passa pelo tratamento pós-mancha.
Na limpeza a seco, um bom limpador sabe verificar as roupas quanto a manchas restantes. Estes serão tratados novamente com solvente ou mesmo água. Um serviço também pode realizar um pequeno conserto de roupas, substituindo botões ou costurando pequenos rasgos. As roupas são então penduradas em cabides e ensacadas com plástico, aguardando a retirada de seus donos.
Nos últimos anos, a preocupação com o perc, que não é ecológico, levou a novos métodos de limpeza a seco “verdes”. Em vez de perc, alguns produtos de limpeza verdes mudaram para solventes feitos de dióxido de carbono. O dióxido de carbono só pode estar na forma líquida quando exposto à pressão; portanto, a máquina deve ser capaz de fornecer um ambiente pressurizado para que o dióxido de carbono funcione adequadamente. Um tipo de máquina possui uma câmara de pressão e uma porta de pressão para limpar adequadamente as roupas.
A limpeza a seco verde é considerada mais gentil nas roupas e também é mais ecológica. Com maior interesse na limpeza ecológica, os métodos ecológicos podem substituir o perc.