Em todas as residências, prédios de escritórios e fábricas, podem ser encontradas tomadas elétricas padrão. Essas tomadas, também conhecidas como receptáculos ou plugues, servem para fornecer eletricidade pronta para uso para todos que precisam dela. Essas tomadas servem para fornecer energia para itens diários como lâmpadas, aspiradores de pó, torradeiras, micro-ondas, rádios, TVs e equipamento estéreo.
Embora a tomada forneça eletricidade e seja facilmente visível a olho nu, há muita coisa acontecendo nos bastidores, ou nas paredes, neste caso, para levar a eletricidade até a tomada. A fiação elétrica vai do painel elétrico até a tomada, com possíveis paradas em outras tomadas ou dispositivos de iluminação ao longo do caminho. Para que uma tomada funcione, o fio quente (geralmente um fio preto ou azul) vai deixar o painel e levar a energia para a tomada, enquanto um segundo fio, o fio neutro (geralmente um fio branco) retorna a energia da tomada para o painel elétrico. Na verdade, a energia é levada para o dispositivo elétrico (uma tomada, neste caso) e, em seguida, circula de volta para o painel. Foi assim que surgiu o termo “circuito” elétrico. Às vezes, um terceiro fio está presente. Este fio (normalmente na cor verde) serve como um fio de aterramento.
Muitos municípios têm códigos elétricos exigindo que a fiação elétrica seja alojada em tubos. Esta é de longe a maneira mais segura de direcionar a fiação elétrica e garantir um aterramento adequado. Outras formas de invólucro para fiação elétrica são BX (uma bobina flexível de alumínio) e romex (um isolador de borracha).
Em muitas casas mais antigas, duas saídas de pinos são a norma. As casas modernas contêm três saídas de pinos, permitindo que o aquecido, o neutro e o aterrado sejam levados para a saída. Em banheiros, perto de pias de cozinha e em garagens, você pode encontrar recipientes GFI. GFI significa interruptor de falha de aterramento. Essas tomadas, agora necessárias em muitos estados, são extremamente sensíveis e são instaladas, ou devem ser instaladas, em qualquer lugar que haja água nas proximidades. Uma tomada como essa pode salvar vidas, pois irá desarmar (desligar) de maneira muito parecida com um disjuntor, se detectar mais energia entrando no fio quente do que saindo pelo fio neutro.
Por exemplo, se um rádio cair na banheira durante o banho, você terá alguns problemas, para dizer o mínimo. Com um receptáculo padrão de dois ou três pinos, a energia continuaria a passar pela água e por você. Muito provavelmente, você seria eletrocutado. Se, no entanto, esse rádio foi conectado a um receptáculo GFI, o receptáculo sentiria a falta de eletricidade voltando para passar pelo neutro (uma vez que estava passando por você em vez disso) e desarmar, eliminando assim a energia do rádio e potencialmente salvando seu vida.