Embora a doença bipolar e a esquizofrenia ainda sejam, em sua maioria, consideradas duas doenças psiquiátricas distintas, elas estão relacionadas de várias maneiras. Ambas as doenças geralmente se desenvolvem no final da adolescência ou no início da idade adulta. Os fatores causais genéticos foram considerados altamente semelhantes nas duas doenças cerebrais; ambos os transtornos freqüentemente aparecem nas mesmas famílias. Algumas pessoas são diagnosticadas com sintomas de ambas as doenças. Esquizofrenia e transtorno bipolar, ou maníaco-depressivo, também compartilham sintomas e tratamentos comuns.
Alguns medicamentos prescritos para pacientes bipolares e esquizofrênicos reduzem os níveis de proteína quinase C (PKC) no cérebro. Pensa-se que os níveis elevados desta proteína do cérebro aumentam a gravidade dos sintomas relacionados com as duas doenças, como ouvir ou ver coisas que não existem, ter pensamentos acelerados e experienciar grandiosidade ou falsas crenças relacionadas com o poder pessoal. No que é chamado de humor disfórico na esquizofrenia, os esquizofrênicos freqüentemente experimentam irritabilidade severa, ansiedade e depressão semelhantes às que bipolares, ou maníaco-depressivos, tendem a ter em seus períodos depressivos. Se não tratados, tanto os bipolares quanto os esquizofrênicos são extremamente propensos a abusar de drogas ou álcool como forma de “automedicação”.
A principal diferença entre os sintomas da esquizofrenia e do transtorno bipolar é o humor. A doença bipolar é considerada um transtorno de humor caracterizado por dois estados de ânimo extremos: otimismo maníaco e desesperança depressiva. Os distintos estados de ânimo são tão severos que interferem na vida diária do bipolar; um estabilizador de humor, como o lítio, costuma ser prescrito. Os esquizofrênicos não têm dois períodos separados de humor, mas experimentam continuamente diferentes grupos de sintomas conhecidos como negativos e positivos; estes podem ser controlados com medicamentos antipsicóticos como Haldol. Os sintomas negativos são os mais difíceis de tratar com medicamentos; eles apresentam funcionamento insuficiente, como falta de emoção, fala ou expressão, enquanto os sintomas esquizofrênicos positivos funcionam excessivamente, como ouvir vozes ou acreditar em possuir poderes sobre-humanos.
É possível que uma pessoa tenha ambas as doenças ou pelo menos sintomas que se sobrepõem. Um diagnóstico esquizoafetivo se refere a uma pessoa com esquizofrenia e um transtorno do humor, como depressão bipolar ou grave. Um transtorno depressivo maior difere do bipolar por não ter a fase maníaca. Bipolar e esquizofrenia são considerados especialmente relacionados. Estudos demonstraram que ter esquizofrenia torna a pessoa mais suscetível a desenvolver transtorno bipolar.
Ter familiares com esquizofrenia ou transtorno bipolar aumenta o risco de desenvolver uma ou ambas as doenças. É provável que uma família com histórico de uma doença também tenha a outra doença. O bipolar e a esquizofrenia têm componentes genéticos que estão relacionados a ambos os distúrbios cerebrais.