A distinção entre intoxicação alimentar e a chamada gripe estomacal é na verdade um pouco difícil de definir, principalmente porque o termo gripe estomacal não é realmente uma descrição precisa. Em ambos os casos, os sintomas são muito semelhantes, assim como os tratamentos, uma vez que a condição geralmente segue seu curso sem intervenção médica. A ajuda médica deve ser procurada se os sintomas persistirem por mais de 24 horas ou se se tornarem extremos.
A intoxicação alimentar, também conhecida como doença de origem alimentar, é causada quando o alimento é contaminado com algo que é prejudicial, como uma bactéria, vírus ou toxina. Pode ser resultado de falta de higiene ou manipulação inadequada dos alimentos, e os sintomas podem surgir entre duas e 24 horas após a ingestão, dependendo do agente que causa a doença. Dor de cabeça, febre e fadiga geralmente surgem primeiro, seguidos por náuseas, vômitos, cólicas estomacais e diarreia.
O principal sinal de que o desconforto gastrointestinal pode ter sido causado por intoxicação alimentar é a presença de outras pessoas que comeram a mesma coisa e também adoeceram. Se todos ficarem doentes depois de uma refeição em família preparada em casa, por exemplo, a refeição deve ficar sob suspeita. A intoxicação alimentar pode ser um pouco mais complicada de diminuir quando as pessoas comem em um restaurante, pois os sintomas podem levar algum tempo para aparecer. Por exemplo, se as pessoas adoecem duas horas após o jantar em um restaurante, o jantar pode não ser a causa; pode ter sido a fruta que todos comeram no almoço.
A gripe estomacal não é, na verdade, uma gripe, pois a gripe é causada pelo vírus da gripe, que ataca o sistema respiratório. Mais apropriadamente, a cólica estomacal deveria ser conhecida como gastroenterite. É causada por uma infecção viral do intestino que causa irritação e sintomas muito semelhantes aos mencionados acima: náuseas, vômitos, febre, diarreia, fadiga e calafrios. A gastroenterite pode ser causada pelo consumo de alimentos contaminados ou pela exposição a um vírus devido à falta de saneamento. O alimento é o vetor mais comum de gastroenterite, então pode-se pensar na gripe estomacal como um subconjunto especial de intoxicação alimentar.
Em qualquer dos casos, o melhor para o paciente é manter-se hidratado e descansar. Os sintomas geralmente passam em 24 horas, embora o paciente possa se sentir um pouco fraco por vários dias depois. Comer alimentos leves também pode ajudar, assim como beber produtos especificamente desenvolvidos para pessoas com diarreia, como Pedialyte e outras bebidas fortificadas que oferecem nutrição além de hidratação.
Se os sintomas persistirem ou o paciente começar a vomitar ou excretar sangue ou desenvolver alteração do nível de consciência, é hora de consultar um médico. O médico pode identificar a causa e prescrever um medicamento para tratar o vírus, a bactéria, o parasita ou a toxina que está causando a doença. Pode ser útil saber o que o paciente comeu nas últimas 48 horas, pois certos alimentos são mais sujeitos a contaminação do que outros; se o paciente comesse frango, por exemplo, campylobacter e salmonela seriam os principais suspeitos.