Se uma pessoa pode ou não dormir em pé, realmente depende da definição de sono de uma pessoa. Várias pessoas que precisam permanecer em pé enquanto realizam trabalhos repetitivos afirmam que adormeceram em pé, mas a experiência costuma ser mais um desligamento mental temporário do que um sono físico. Na maioria das condições, é virtualmente impossível para uma pessoa dormir em pé por horas sem qualquer apoio externo.
A dificuldade não está no aspecto mental de adormecer, mas mais no físico, pelo menos para os humanos. As pessoas simplesmente não conseguem bloquear as articulações de suporte por tempo suficiente para permitir horas de sono ininterrupto enquanto permanecem na vertical. A razão pela qual um animal de quatro patas, como uma vaca ou um cavalo, pode dormir em pé, é a anatomia. Vacas e cavalos têm a capacidade inata de travar as articulações dos joelhos, permitindo-lhes colocar todo o peso nas pernas enquanto dormem. Eles ficam de pé para manter a opção de uma saída apressada se ameaçados.
Os humanos, por outro lado, não possuem tais habilidades. Quando um humano tenta dormir em pé, geralmente falha em poucos minutos. O sono envolve um relaxamento geral dos músculos, incluindo aqueles responsáveis por manter a pessoa em pé. Como a mente do aspirante a adormecido se desligou em grande parte, ela não está fornecendo todos os ajustes sutis e não tão sutis que mantêm os humanos em pé em equilíbrio. Em essência, quando o cérebro, as articulações e os músculos param de funcionar para manter a pessoa em pé, é hora de encontrar o chão.
No que diz respeito às posições de sono, mesmo que fosse possível dormir em pé, o estresse constante na coluna provavelmente criaria um novo nível de dor para quem dorme na manhã seguinte. Uma cinta corporal de suporte pode superar a situação de relaxamento das articulações, mas outros pontos de pressão e de pinça tornariam o sono igualmente difícil. Tentar dormir em pé pode parecer anular o propósito restaurador do sono em geral, embora um breve cochilo mental ainda possa ser possível nas circunstâncias certas.