Echinacea é um tipo de erva que às vezes é usada como um remédio médico para tratar ou prevenir infecções. O uso da erva é relativamente comum e as evidências históricas de seu uso não apontam para nenhum efeito prejudicial sobre o feto. Apesar da falta de evidências de efeitos colaterais da equinácea na gravidez, também não há pesquisas disponíveis, a partir de 2011, para provar sua segurança. Além disso, os efeitos benéficos propostos da erva não são comprovados cientificamente.
Três espécies principais de equinácea são usadas na medicina fitoterápica. Estes são Echinacea angustifolia, E. pallida e E. purpurea. As plantas são nativas do continente norte-americano e têm esse nome porque, quando semeiam, produzem uma copa espinhosa que parece um ouriço; em grego, isso é chamado de echinos. Comumente, os usos da equinácea incluem a prevenção e o alívio de infecções, junto com o tratamento de doenças como reumatismo e enxaquecas.
Normalmente, durante a gravidez, as mulheres são aconselhadas a evitar certos medicamentos e alimentos. Isso ocorre porque o feto em crescimento é particularmente vulnerável a danos durante o útero. Os medicamentos fitoterápicos podem potencialmente produzir defeitos de desenvolvimento ou outros problemas no útero, da mesma forma que os medicamentos convencionais. A equinácea na gravidez, portanto, requer estudos e dados para verificar se é seguro para uso.
Os dados históricos sobre o uso de equinácea na gravidez não produziram nenhuma ligação óbvia entre a erva e os problemas na gravidez. Além disso, um estudo de 2000 realizado por pesquisadores do Hospital for Sick Children, em Toronto, Canadá, com cerca de 200 mulheres, indicou que a erva não tinha efeitos adversos perceptíveis na saúde da mãe ou da criança. Cerca de metade das mulheres no estudo havia usado equinácea na gravidez nos primeiros três meses. Este é o mesmo período em que uma proporção significativa de mulheres ainda não tem conhecimento de uma gravidez não planejada e, portanto, continua a usar medicamentos fitoterápicos, sem saber do risco potencial.
Embora as informações disponíveis sobre a segurança da equinácea na gravidez, a partir de 2011, não mostrem risco significativo para a gestante ou seu filho, não há evidências suficientes para comprovar isso definitivamente. Por razões de segurança, portanto, as mulheres geralmente são aconselhadas a não tomar equinácea durante a gravidez. As únicas indicações científicas da utilidade da erva para a saúde se estendem apenas ao resfriado comum e às infecções vaginais por fungos, nenhuma das quais representa um perigo para a saúde da mãe ou da criança.
Além do risco intrínseco do uso de produtos com atividade biológica conhecida durante a gravidez, outros riscos podem estar presentes no uso de remédios fitoterápicos. Alguns produtos à base de plantas de fabricantes de má reputação que são rotulados como contendo equinácea podem conter outras ervas potencialmente prejudiciais ou não conter equinácea. Os produtos naturais também são difíceis de testar, pois as plantas individuais podem conter níveis variáveis das moléculas que têm um efeito biológico, e o produto pode não conter a mesma quantidade de ingrediente ativo que está no rótulo. Diferentes partes da planta também contêm níveis variáveis de moléculas biologicamente ativas, de modo que os produtos feitos de uma parte podem ser diferentes dos produtos feitos de outra parte.