O coração gera três grupos de ondas principais de impulsos elétricos, o segundo grupo contendo ondas Q quando estão presentes. A primeira onda desse grupo, a onda P, está concentrada na parte superior do coração, ou área atrial. O segundo grupo de onda, o complexo QRS, está concentrado na parte inferior do coração, ou área ventricular. O terceiro grupo de ondas consiste na onda T, que é principalmente um estado de repouso para o coração antes de gerar um novo conjunto de impulsos de onda.
A onda Q é a onda inicial e mais baixa do complexo QRS, com a onda R sendo o pico e a onda S sendo o ponto final inferior. Essas ondas Q também são conhecidas como ondas septais, porque surgem no septo interventricular durante a contração dos músculos cardíacos inferiores, ou miocárdio ventricular. As características da onda podem ser mostradas usando um eletrocardiograma (EKG ou ECG) para registrar a atividade cardíaca.
Um EKG usa eletrodos acolchoados colocados na pele para ler os impulsos elétricos gerados pelo coração. Quando os impulsos se movem em direção a um eletrodo, isso é denominado deflexão positiva; quando os impulsos se afastam do eletrodo, é considerado um desvio negativo. Um complexo QRS é normalmente captado por um EKG como cinco deflexões, e uma onda Q é normalmente considerada como a deflexão que desce logo após a onda P ocorrer.
Os eletrocardiogramas são amplamente usados para ajudar a diagnosticar doenças cardíacas, como por meio da indicação da presença de ondas Q patológicas. Este tipo de onda é o desvio ou ausência de um padrão normal de repetição da onda Q no complexo QRS; isso pode significar que essas ondas não estão sendo geradas ou são defeituosas por causa de cicatrizes no músculo cardíaco de um ataque cardíaco ou infarto do miocárdio. Embora se saiba que o miocárdio ventricular cura após um infarto do miocárdio nessa área, o que poderia causar o desaparecimento das ondas patológicas, as ondas Q criadas por um infarto geralmente duram o resto da vida de uma pessoa.
Os EKGs são uma ajuda essencial para ajudar a diagnosticar infartos do miocárdio que ocorrem atualmente; estes podem registrar qualquer aumento no padrão de onda dos segmentos ST, ondas que ocorrem após o complexo QRS. As ondas Q patológicas ocorrem após o término do evento, portanto, não podem mostrar um infarto do miocárdio atual; no entanto, ondas profundas e largas vistas em um EKG no lugar certo podem ajudar a indicar um infarto do miocárdio atual ou em evolução. A ressonância magnética (MRI) também tem sido usada para ajudar a localizar áreas de cicatrizes cardíacas em pacientes com infartos do miocárdio anteriores conhecidos.