Uma das primeiras vacinas que os médicos recomendam para bebês é a do rotavírus. O rotavírus é a causa mais comum de diarreia severa em bebês e crianças, e quase todas as crianças serão infectadas aos cinco anos de idade. A desidratação e o desequilíbrio eletrolítico causados pelo rotavírus podem ser mais problemáticos em crianças muito jovens, no entanto, recomenda-se que a vacina contra o rotavírus seja dada a partir das seis a doze semanas de idade. Mais duas doses são então administradas em intervalos de aproximadamente oito semanas. A vacina contra o rotavírus não deve ser administrada antes das seis semanas de idade ou após as 32 semanas de idade.
Os Centros de Controle de Doenças (CDC) afirmam que o rotavírus causa de 20 a 60 mortes por ano nos Estados Unidos e 500,000 mortes em todo o mundo. A impressionante diferença de fatalidades deve-se em grande parte às condições insalubres, à falta de assistência médica de rotina disponível e aos escassos recursos para o tratamento da desidratação em países subdesenvolvidos.
A duração da imunidade fornecida pela vacina contra o rotavírus é desconhecida. Acredita-se que dure pelo menos duas temporadas de rotavírus – em que o vírus é mais comumente contraído durante o tempo frio – embora os especialistas observem que a eficácia da vacina é menor durante a segunda estação do que durante a primeira. Depois de administradas as três doses, a eficácia da vacina contra rotavírus é estimada em 74% contra qualquer infecção por rotavírus e 98% contra uma infecção grave.
A primeira vacina contra rotavírus, Rotashield, foi licenciada em agosto de 1998, mas foi retirada no ano seguinte devido a uma associação entre a vacina e intussuscepção, ou obstrução do intestino, em bebês que receberam a vacina. RotaTeq foi posteriormente licenciado em 2006 e, embora os relatos de intussuscepção não excedam a quantidade esperada do CDC, esta vacina contra rotavírus também é rotulada com um aviso para ficar atento a sinais de obstrução intestinal. Não há dados de segurança para esta vacina disponíveis para crianças com sistema imunológico enfraquecido ou com histórico de distúrbios gastrointestinais.
Os efeitos colaterais mais comuns da vacina contra o rotavírus incluem diarreia e vômitos, afetando até 24% dos bebês vacinados. O vírus também foi eliminado nas fezes de até 8.9% dos bebês e crianças vacinados, e pode continuar a ser eliminado por até quinze dias. Como o rotavírus entra no corpo pela boca e se espalha por meio do contato fecal-oral, os cuidadores devem ser especialmente cuidadosos com a lavagem das mãos ao cuidar de uma criança que recebeu a vacina contra o rotavírus para prevenir a disseminação do rotavírus para outras pessoas.
Pode-se argumentar que a vacina contra o rotavírus freqüentemente produz o mesmo efeito contra o qual se destina a proteger os bebês. Na verdade, os bebês com menos de três meses de idade raramente são infectados pelo rotavírus, devido aos anticorpos maternos passivos e, se aplicável, aos anticorpos recebidos pelo leite materno. Mesmo assim, essas crianças serão expostas ao rotavírus vivo durante esse período de imunidade natural se receberem a vacina de acordo com o cronograma. Além disso, a criança provavelmente terá uma infecção por rotavírus mais tarde, quando a eficácia da vacina diminuir. Após a primeira infecção por rotavírus, 88% das crianças tornam-se imunes aos sintomas graves, e a imunidade só se fortalece com cada infecção subsequente (geralmente sem sintomas).
Outras preocupações podem surgir da declaração do fabricante Merck Vaccine Division de que “RotaTeq não foi avaliado por seu potencial carcinogênico ou mutagênico ou seu potencial para prejudicar a fertilidade”. A Merck também afirma que “não foi estabelecida uma relação entre as respostas dos anticorpos ao RotaTeq contra a gastroenterite por rotavírus”. Em outras palavras, eles não comprovaram uma relação entre sua vacina e a imunidade ao vírus.
O rotavírus é tratado com repouso, líquidos e uma dieta leve até que a criança pare de vomitar. Em casos graves, um IV pode ser necessário para ajudar a prevenir a desidratação. Como esse vírus raramente é fatal em países desenvolvidos e pode ser prevenido por meio de lavagem adequada das mãos, os pais e cuidadores podem fazer uma pausa para considerar os riscos versus os benefícios da vacina contra o rotavírus antes de dar seu consentimento. Como acontece com qualquer vacina, o risco de reações adversas pode ser diminuído optando-se por administrá-la separadamente de qualquer outra vacina.