As Ilhas Åland são um arquipélago de tamanho médio com total autonomia, mas estão intimamente ligadas à Finlândia. As ilhas cobrem 5,270 milhas quadradas (13,510 km300), tornando-as um pouco menores que o Havaí. As Ilhas Åland consistem em mais de XNUMX pequenas ilhas, perto da Finlândia e da Suécia.
As ilhas Åland foram habitadas pela primeira vez há cerca de 6000 anos, com culturas avançadas surgindo por volta do segundo milênio AEC. Por volta do século 2, as ilhas Åland haviam se tornado significativamente povoadas e se engajaram no comércio com grande parte do mundo ocidental e do Oriente Médio.
Por causa da localização estratégica das Ilhas Åland no Mar Báltico, particularmente seu controle de uma das principais entradas do porto de Estocolmo, as Ilhas Åland foram o local de vários castelos e fortes antigos. No século 14, a Finlândia assumiu o controle das ilhas e ergueu o Castelo Kastelholm.
Ao longo das próximas centenas de anos, a importância estratégica das ilhas para a Rússia, Finlândia, Dinamarca e Suécia significou que as ilhas mudaram de propriedade muitas vezes. No início do século 19, a Suécia entregou o controle das ilhas à Rússia, o que as tornou parte do Grão-Ducado da Finlândia.
O controle russo das ilhas preocupava não apenas a Suécia, mas também a Grã-Bretanha. A Grã-Bretanha estava envolvida em grande parte do comércio marítimo no Mar Báltico, e temia que, se os russos construíssem uma grande presença militar nas ilhas Åland, se as hostilidades eclodissem, o comércio britânico seria severamente prejudicado. Os britânicos se manifestaram, mas a Rússia ignorou suas reclamações, construindo várias fortalezas nas ilhas.
Quando a Guerra da Criméia estourou em meados do século 19, os britânicos e seus aliados franceses atacaram as bases russas nas ilhas Åland, destruindo várias fortalezas importantes. Dois anos depois, foi acordado que as ilhas Åland permaneceriam desmilitarizadas, atuando efetivamente como uma zona marítima desmilitarizada entre o norte da Europa e a Rússia.
Em 1917, a Finlândia declarou sua independência da Rússia e as Ilhas Åland tornaram-se parte da agora soberana nação da Finlândia. A Suécia imediatamente reabriu a questão das ilhas, pressionando para que fossem cedidas a elas para se tornarem parte da Suécia. A grande maioria das pessoas na ilha, que falavam sueco e se consideravam sueco em muitos aspectos, apoiou uma transferência para a Suécia, mas a Finlândia recusou por razões estratégicas. A questão foi finalmente apresentada à nova Liga das Nações, que decidiu que as Ilhas Åland deveriam receber total autonomia, mas permanecer como propriedade da Finlândia. A cultura sueca pôde florescer sob a nova autonomia, com o sueco sendo a única língua nacional e a cultura sueca dominando a paisagem.
A história natural das Ilhas Åland é seu principal atrativo como atração turística. Existem literalmente centenas de ilhas no arquipélago e, embora apenas cerca de oitenta sejam habitadas, muitas das outras abrigam uma bela vida selvagem e paisagens intocadas. Muitas das ilhas são áreas naturais protegidas, com caminhos bem cuidados que orientam os visitantes por belos prados, ricos pinhais e penhascos acidentados para ver a diversidade da flora e fauna das ilhas, incluindo muitas espécies raras de orquídeas.
Um pequeno aeroporto conecta as Ilhas Åland à Suécia e à Finlândia. Os barcos também conectam as ilhas ao continente finlandês e à Suécia. Uma vez nas ilhas, existem balsas inter-ilhas que funcionam regularmente e são gratuitas para aqueles que estão a pé.